经济学家喜欢说，经济扩张一般不会“死”，只是被美联储“谋杀”了。
这也难怪在美联储自去年初以来已将利率提高了5.25个百分点后，预测人士一直在坚持不懈地预测经济衰退即将来临。但由于经济增长保持稳定，他们推迟了衰退的开始日期。美国商务部周四公布，第二季度美国GDP增长2.4%，好于预期。
实际上，从一个方面来说，美国在未来6个月进入衰退的说法也是不寻常的。这意味着目前始于2020年4月的经济扩张将只持续四年，还不到1982年以来四次经济扩张8.6年平均水平的一半。
这显示出美联储当前的平衡举措面临的风险：它希望利率上升到足以降低通胀的程度，但又不至于使经济陷入收缩——即所谓的软着陆。根据外媒的“精算表”，如果美联储能够实现软着陆，这将意味着下一次衰退可能只会在四五年后。
周四，美联储主席鲍威尔表示，软着陆一直是他的基本预测，他对软着陆的信心已经增强。他在美联储政策会议结束后对记者表示：
“到目前为止，我们已经看到了反通胀进程的开始，但对于劳动力市场来说，没有任何实际成本，这真是一件好事。”
鲍威尔还透露，今年早些时候曾预测经济衰退的美联储工作人员，现在不再这么认为了。美联储工作人员的预测不一定反映政策制定者的观点。
美国第二季度GDP报告也支持了软着陆的观点。2.4%的增长率高于经济的长期趋势，这主要归功于商业投资。消费者支出增长相对缓慢，仅为1.6%。按照美联储青睐的数据，第二季度核心PCE数据低于经济学家的预期，仅同比增长3.8%。尽管仍远高于美联储2%的目标，但这仍然是两年多来的最低水平。
美国目前的周期类似1981年前还是后？
避免经济衰退的前景取决于这是一种什么样的商业周期。研究商业周期的学术机构美国国家经济研究局（National Bureau of Economic Research）的数据显示，自1945年以来，美国经历了12次扩张和13次衰退。
在1981年之前，经济扩张平均持续3.7年，且通常因为美联储为应对经济过热和通胀而提高利率而结束。
在1981年，时任美联储主席的沃尔克策划了一场深度衰退，通胀开始长期下降，最终稳定在2%左右。在1984年和1994年，美联储在通胀真正开始之前提高了利率，经济又保持了六年的增长。
有几个因素延长了经济增长周期。全球化、劳动力快速增长和技术进步给成本带来了下行压力。随着公众开始预期较低的通胀，他们制定了相应的工资和价格。此外，油价的飙升在没有引发更广泛的工资价格螺旋上升的情况下逐渐消退。低通胀的自我维持性质意味着不太需要衰退来降低它。
1981年以来的四次经济扩张持续了6年至近11年。而与此前相反，它们通常以某种金融崩溃告终，而非通胀，比如2001年的科技泡沫破裂，或2007年的房地产和抵押贷款泡沫破裂。
结束于2020年2月的创纪录的近11年经济扩张是独一无二的，它不是被通胀或金融危机扼杀的，而是被新冠疫情和相关政策“扼杀”的。如果没有这个，它可能还在继续。
那么，当前周期与哪一种具有更多的共同点呢？
如果是后者，那么好消息是，过去导致金融崩溃的脆弱性和失衡现在似乎已经消失了。金融体系在2020年初的疫情关闭中幸存下来。
高利率通常会导致一些意想不到的金融危机。这一次，美联储在今年早些时候搞垮了三家地区性银行。但到目前为止，危机的蔓延有限，对银行贷款的冲击似乎不大。
美国银行经济学家在本周的一份报告中说，美联储或银行通过购买美国国债，吸收了利率上升的很大一部分风险。随着利率上升，美国国债价格下跌。好消息是，“美联储有任务、有工具、有头脑、有数据、有经验来应对银行系统的紧急压力”。
这次不同了？
从表面上看，当前的周期与上世纪60年代和70年代的周期非常相似：经济过热，并受到通胀的困扰。
当美联储在1984年和1994年实现软着陆时，失业率远高于今天的3.6%，工资也在适度增长。换句话说，劳动力市场并没有过热。相比之下，正如鲍威尔指出的那样，今天对工人的需求仍然远远高于供应。
在通胀远高于目标水平、劳动力市场如此过热的情况下，美联储从未实现过软着陆。
不过，这次有一个貌似合理的理由是不同的。在过去，通胀通常是由过度需求引起的。这一次，更大的罪魁祸首是在疫情和俄乌冲突之后引爆的供应链和劳动力供应的中断。
就目前而言，供应链正在恢复。此前因半导体短缺而停滞不前的汽车产量在第二季度同比猛增了20%。这使得企业能够大幅增加对设备的投资，尽管设备价格出现了两年来的首次下跌。
与此同时，对劳动力的强劲需求得到了供应激增的满足：25岁至54岁的劳动力参与率现在比经济衰退前要高。
尽管劳动力市场吃紧，但工资价格螺旋上升还不明显。与1981年之前不同，公众对通胀的长期预期是稳定的，在2%到3%左右。
但不确定性因素还有很多，且这些和过去是不一样的，过去几十年制约成本的结构性因素已经逆转：由于地缘政治紧张局势和保护主义，全球化已经逆转，人口老龄化削弱了劳动力增长。也许AI会提高生产力，但目前这纯粹是假设。
这些因素可能意味着，即使美联储在未来一年里在不打击经济的情况下降低了通胀，也不能保证反通胀进程会持续下去。