目前，市场预期今晚的美联储利率决议将维持利率不变，然而投资者的目光早已聚焦在会议上是否有别的蛛丝马迹，例如降息的时间，以及降息的幅度。
降息的预期引出了一个值得思考的问题——当经济正在经历令人惊讶的强劲增长时，美联储为什么还要降息？
美国GDP去年增长了2.5%，远远高于2022年，甚至高于疫情爆发前五年的平均水平。此外，12月份的消费者支出也高于预期；尽管招聘速度放缓，但美国的失业率却仅为3.7%，处于历史最低水平。
这些数据显示，尽管美联储已将利率提高至5.25％至5.5％的范围（这是二十多年来的最高水平），但还不足以给经济踩刹车。事实上，美国的增长速度仍然高于许多分析师的认为的长期可持续增长速度。
美联储官员曾在去年12月预计，随着通胀稳步降温，他们今年将进行三次降息。然而，在如此强劲的背景下降低利率可能需要一些解释。通常情况下，美联储会试图保持经济平稳运行：在经济增长疲软时通过降低利率以刺激借贷和支出；在经济过热时提高利率以冷却经济增长并预防通胀飙升。
经济的韧性已经让华尔街投资者怀疑美联储可能会等待更长的时间才进行降息——这些投资者此前曾坚定押注3月份会降息，但现在他们认为可能性只剩50%。但一些经济学家表示，即使经济继续发展，美联储也可能有充分的理由实行降息。
虽然美联储不会在今晚的会议上发布新的经济预测，但鲍威尔可能会在今晚的新闻发布会上提供更多信息。
他可能讨论的一个话题是最重要的“实际利率”概念——扣除通货膨胀后的利率。美联储提及的利率是经济学家所说的“名义利率”，这意味着当我们说利率设定在5.3%左右时，这个利率并未考虑到价格上涨的速度。但许多专家认为，对经济真正重要的是根据通货膨胀调整后的利率水平，即实际利率。毕竟，投资者和贷款人在决定是否帮助企业扩张或是否发放贷款时，会考虑他们将获得的利息的未来购买力。
随着价格压力降温，与经济相关的实际利率上升——这可能是美联储2024年政策走向的关键。几个月来，通胀一直在放缓，这意味着，尽管今天的利率与7月份的利率完全相同，但经通胀调整后的利率一直在走高，这会对经济产生越来越大的压力。
日益陡峭的实际利率可能会在经济显示出放缓的早期迹象时挤压经济，甚至可能引发经济衰退。由于美联储希望经济放缓到足以冷却通胀，但又不想放缓太多以致引发经济低迷，因此官员们希望避免坐以待毙和过度行动。
Macro Policy Perspectives创始人朱莉娅·科罗纳多（Julia Coronado）表示：“他们的目标是保持软着陆。那么为什么要冒险呢？现在的挑战是平衡风险。”
理解美联储当前政策的另一个重要工具是经济学家所说的“中性利率”。这听起来很奇怪，但概念很简单：“中性”是指保持经济长期健康增长的利率设定，如果利率高于中性，预计将拖累经济增长；如果利率设定在中性以下，预计将刺激经济增长。这条分界线很难实时确定，但美联储使用过去的数据模型来估算它。
目前，官员们认为中性利率约为2.5%，而联邦基金利率约为5.4%，即使经过通胀调整后也远高于中性水平。简而言之，利率已经足够高，官员们预计它们会给经济带来严重压力。
问题来了——为什么经济增长没有明显地放缓呢？造成这一现象的部分原因是利率传导的滞后性，即利率需要时间才能充分发挥作用。一些重要的措施已经减缓了经济增长，例如职位空缺的数量一直在稳步下降。但由于消费者支出和经济增长依然强劲，美联储官员可能仍会保持警惕，他们担心利率对经济的压力可能不像他们预期的那么大。
道明证券美国利率策略主管根纳迪·戈德堡（Gennadiy Goldberg）表示：“他们在这里最不想做的就是宣布任务完成，我认为他们会对如何传达这一信息非常谨慎——而且我认为他们必须如此。”
问题是美联储将如何应对，到目前为止，官员们表示他们不愿意完全忽视快速增长，并且希望避免过早降息。
亚特兰大联储主席博斯蒂克在1月18日的讲话中表示：“过早降息可能会引发需求激增，从而引发物价上行压力。”
与此同时，如今美国的强劲增长是在生产率提高的情况下实现的——公司用更少的工人生产更多的产品，这可能会让经济继续快速扩张的同时避免了推高通胀。
T. Rowe Price首席美国经济学家乌鲁奇（Blerina Uruci） 质疑道：“问题是这种情况能否持续？”
乌鲁奇并不认为强劲的经济会阻止美联储官员在今年春天开始降息，尽管她认为这会促使他们在未来努力保持选择余地。
“美联储的优势是不必预先承诺，他们需要谨慎行事。”