对于Rick Plympton来说，经济已经不可能回到新冠疫情之前的状态了。这位精密镜头制造商Optimax Systems Inc.的首席执行官在其业务的许多方面都看到了不可预测的变化。

该公司面临劳动力短缺、关键原材料价格波动加剧的问题，设备采购与实际投入使用之间的时间延迟也变长了。此外，由于地缘政治格局的变化，美国芯片制造业得到了华盛顿更多的支持，而Optimax生产的镜头正是该行业所需。

Plympton认为，其中许多变化都不是暂时的。他表示，劳动力市场紧张“将持续数十年”。

然而，美联储主席鲍威尔并未准备对此下定论。他在国会山对众议院议员表示：“疫情仍在书写我们当前经济的故事，我们应该为下一章可能出现的意外情况做好准备。”

鲍威尔和其他美联储政策制定者对长期经济的预测显示，尽管近年来出现了供应链、劳动力和地缘政治冲击，但经济形势并未发生太大变化。

Bianco Research总裁Jim Bianco表示:“鲍威尔一直在谈论货币正常化和再平衡，但你不可能回到2019年。每当经济受到重大冲击时，比如2008年或2020年，经济就会发生变化。”

Bianco分析美国经济和金融市场已有三十多年，他列举了一系列看似新的经济特征：

消费者似乎具有更高的消费倾向，也许是因为对工作保障更有信心，甚至是因为一代人不再采取预防性储蓄，随着2007-2009年金融危机的影响逐渐远去，个人储蓄率在过去两年平均低于4%，而在2019年前十年间这一比率超过6%。

企业现在似乎保留了更多的预防性库存，批发库存与销售额之比目前高于疫情前水平。

再来看看就业市场。在Optimax，即使加薪和向员工分配25%利润的利润分享计划也无法吸引足够的员工。Plympton在采访中说：“新冠疫情后，我们的工作岗位比工人还多。”

Marlin Steel Wire Products的总裁Drew Greenblatt也面临着同样的挑战，他急于找到熟练的员工来操作器械。“这让我很痛苦，”他说，“我有这么多技术，却只能闲置在那里。”

这些例子有助于解释为什么尽管美联储官员将利率称为“限制性”利率，但美国失业率仍接近4%以下的历史低点，工资增长仍保持在每年4%以上，而在2019年前十年的平均值为2.4%。需求依旧强劲，企业在付出更高工资的同时能够提高产品价格。

对于许多投资者来说，从长远来看，美国经济呈现出通胀的态势，需要更高的利率。数据显示，几年后的联邦基金利率可能达到约3.5%，这比美联储决策者最新长期预测高出整整一个百分点，预计这一预测将在3月19日至20日的政策会议上更新。

过去，美联储的指引曾帮助塑造市场预期。上世纪90年代经济增长加速时，当时的美联储主席格林斯潘（Alan Greenspan）强调生产力结构加速提升意味着通胀风险已经减弱。

如今，鲍威尔可以利用大量资源评估疫情的冲击对美国经济的影响，但在经历了像疫情的冲击，以及随之而来的数十亿美元的财政和货币政策支持之后，美联储得出重大结论的风险很大。

美联储官员在2021年曾表示，通胀主要是一种暂时的供应链堵塞现象，但此后却看到通胀范围扩大并超出了几乎所有人的预期，这让他们至今仍心有余悸。

Wrightson ICAP LLC的首席经济学家Lou Crandall表示，避免对结构性经济变化做出确定性结论“在我看来绝对是制定政策的正确方式”。

但并不是所有的央行行长都不敢说出经济中的新特征。

欧洲央行行长拉加德判断全球经济可能“正在进入一个经济关系转变和既有规律断裂的时代”。她在去年8月表示，存在“三个断裂”：劳动力市场和工作方式的变化、能源市场的转型，以及世界分裂成相互竞争集团的趋势。虽然这些变化是否永久尚不清楚，但它们“比我们最初预期的更为持久”。

美联储决策者将在今年晚些时候启动新一轮战略评估，政策制定者将有机会对经济的潜在变化提出新的评估。外媒指出，无论美联储官员此次倾向于何种立场，如今面临的挑战至少比疫情爆发前更大。

Macro Policy Perspectives LLC合伙人Julia Coronado总结道：“我们现在正处于一个仍然极其困难且难以预测的时期之中。”