预测美国将陷入经济衰退的人最近日子并不好过。
世界大型企业联合会的领先经济指数在2022年就发出了经济衰退的信号，备受推崇的经济衰退指标收益率曲线倒挂从2022年11月起就一直在发出警示。即使是普通大众广为接受的对经济衰退的定义，即连续两个季度GDP下降也在2022年发生了。最近，萨姆法则，该法则用来衡量短期失业率上升，在8月初也发出了经济衰退的警报。
但是，正如许多经济学家所说，美国既没有陷入衰退，也从未陷入衰退。
所有这些指标的创造者都表示，这一次可能有所不同。他们的指标可能会出现误报。毫无疑问，新冠疫情对经济数据的显著扭曲使得预测工作变得更加困难。
但最近的失误也揭示了预测经济衰退游戏中的一个残酷真相：经济衰退指标并不完美，而且很可能永远不会完美。
首个将收益率曲线倒挂视为衰退指标的杜克大学教授兼加拿大经济学家Campbell Harvey说，“经济如此复杂……我们不太可能找到完美的指标。
美国国家经济研究局表示，经济衰退包括“经济活动大幅下降，这种下降遍及整个经济体，持续时间超过几个月”。
投资者的问题在于，美国国家经济研究局是经济衰退的官方仲裁机构，它只有在事后很长时间才会宣布经济衰退。例如，美国国家经济研究局直到2021年7月才宣布2020年3月的疫情相关的经济衰退为官方经济衰退。这可能是人们对预测下一次经济衰退何时到来如此热衷的原因。
这种预测的好处各不相同。它可以在选举年帮助或损害相关政党，还可以为消费者和新闻媒体在过去几年里难以解释“氛围衰退”提供理由。
对于投资者来说，原因很明显。如果经济衰退真的来了，提前进行的押注可能会带来丰厚的回报。比如“大空头”中的迈克尔·伯里，他在2007年做空美国房地产市场，估计赚了1亿美元。
前美联储经济学家、萨姆规则发明人、现任新世纪顾问公司首席经济学家的Claudia Sahm说，“现在真的很难以读懂经济。”
萨姆法则完美地诠释了为什么很少有人能清楚地解读经济数据。这是一个相当简单的数学方程式：如果全国失业率的三个月平均值比前12个月的最低值上升了0.5%或更多，该法则就会被触发。
在8月2日公布的最新非农就业报告后，该法则被触发了。经济衰退的担忧立即出现。但Sahm很快就对经济衰退的说法表示“不会那么快”。
换句话说，她承认她备受推崇的公式存在缺陷。
失业率上升，部分原因是大量移民涌入劳动力市场，Sahm说，她在制定该法则时就知道该法则无法完全解释这一点。“我知道‘阿基里斯之踵’是劳动力供应，”她补充说，“我实际上不知道其中有多少是移民，有多少是需求疲软，两者都在产生影响。”
这揭示了人们在使用这些指标时所犯的错误或完全忽视的一个核心问题——它们并不是真正的非黑即白的经济解读，至少对它们的制定者来说不是。
“我不把我的所有想法都建立在萨姆法则的基础上，来判断经济在哪里或将往何处发展，”Sahm说。“这从来就不是它的目的。”
即使是“传奇”衰退指标——收益率曲线倒挂，似乎也遭遇了挫折。自1968年以来，它连续8次在经济衰退之前就已经发出了正确的警报。但现在，它自2022年11月起就一直在发出红色警报，Harvey也承认它无敌的连胜纪录可能已经结束。
“人们错误地推断这就像一个完美的指标，”Harvey说。“的确，过去它一直很完美。但这并不意味着它在未来也会很完美。事实上，它不可能不会发出错误信号。”
事实上，Harvey认为这次收益率曲线倒挂可能是一个错误信号的部分原因是他的指标过去太准。他认为公司看到收益率曲线倒挂后会想，“我们需要在行动时谨慎。”
例如，当他的经济衰退指标在2022年首次亮起时，华尔街的共识迅速转向预测经济衰退。在接下来的几个月里，科技行业出现了广泛的裁员潮。
现在，将近两年过去了，没有经济衰退，而且根据FactSet的数据，首席执行官在电话会议上提到“衰退”一词的频率是近三年来最低的。
“鉴于人们看到收益率曲线倒挂，他们会采取行动，并导致经济增长放缓，”Harvey说。“我们可能躲过了经济衰退。它看起来像一个错误信号，但实际上它只是在发挥作用。”
这两位经济学家都在争论他们的指标是否在发出错误的积极信号，这凸显了任何一个指标都不太可能做到完美。尤其是在样本量很小的情况下。
“自1968年以来，我们只有8个观察值，”哈维说。“用8个观察值做不了太多事。”
而且，仅仅查看数据可能无法揭示进入经济衰退时一些表面下令人担忧的迹象。Steven Pearlstein因他大量预测2007/2008年金融危机以及美国经济即将陷入衰退的工作而获得了普利策奖。但Pearlstein告诉雅虎财经，他并没有通过查看传统的经济指标得出这个结论。
Pearlstein说，“我只是在观察金融市场，当时简直是疯了，这会崩溃。”
Pearlstein说，跟踪经济数据的经济衰退指标忽略了大多数美国人在想到经济衰退时最担心的更大的恐惧。“我们最近经历的大多数经济衰退都是由金融泡沫破裂造成的，而这些经济数据都没有真正反映这一点。”
曾在奥巴马总统任内担任经济顾问委员会主席的哈佛大学经济学家Jason Furman开玩笑地说，“几乎所有经济衰退指标都没有在下一轮经济衰退中幸存下来。这就像一个随机事件，你知道，一次又一次地发生，我们很想能够预测，但我认为我们做不到。一旦你承认你做不到，这本身就是知识和智慧。”
他补充说，预测经济衰退就像掷骰子一样，有时骰子更有可能掷出某个数值，这只是几率增加了，但永远不会确定。他说：
“如果你知道骰子如何运行，这并不能帮助你判断骰子会掷出哪个数字，但它能告诉你如何赌博，更重要的是，如何不赌博。”
这回到了经济衰退指标的真相：它们可能在很长一段时间内都是正确的，但没有人能永远猜到下次这个指标会否再次生效。