美联储准备在本月开始放松其紧缩政策，原因是通胀降温，劳动力市场放缓。政策制定者现在面临的一个重大问题是，是否25个基点的降息幅度就能让经济保持扩张态势。
上周五公布的非农就业报告显示，过去三个月美国的招聘步伐放缓，降至2020年疫情爆发以来的最低水平。尽管如此，这些数字仍让投资者对美联储官员是否会在9月17日至18日的会议上选择大幅降息表示怀疑。
该报告为美联储内部的激烈辩论奠定了基础，一边是像美联储主席鲍威尔这样的官员，他们可能倾向于大幅降息以确保美联储不会落后于形势，而另一边则是那些“仍在犹豫是否要降息25个基点”的官员，毕马威首席经济学家Diane Swonk表示。
在鲍威尔的领导下，美联储犯了行动过慢的错误，导致自1980年代初以来最严重的通胀浪潮未能及时得到控制，削弱了美国家庭的购买力。如果这次行动过慢，他们可能会导致失业率上升，并将经济推入衰退。
Swonk说，“鲍威尔现在一定在思考自己的政治遗产，他必须真正做到软着陆。”
美联储官员面临的选择是逐渐放松还是大幅降息，这注定会引发争议，且在货币政策发生重大转折时经常发生。
随着大多数经济指标现在都呈下降趋势，一些经济学家认为，采取谨慎的措施比积极行动风险更大。随着消费者减少支出，失业率上升会迅速变成自我强化，进而导致更多公司裁员。失业率已经从去年的低点上升了近一个百分点，触发了一个名为“萨姆规则”的衰退指标。
“这引发了一些严重的问题，不仅仅是关于这次会议，还包括未来几个月，”芝加哥联储主席古尔斯比上周五表示。“我们如何努力防止事态变得更糟？”
美国劳工统计局于9月4日发布的另一份报告显示，7月的职位空缺降至2021年初以来的最低水平。职位空缺与失业人数的比率——在疫情期间劳动力短缺的高峰时期曾一度高达2:1——现在已回落至约1:1。
这两份报告都紧随鲍威尔8月23日的言论，他在怀俄明州杰克逊霍尔的会议上表示，他和他的同事“不寻求也不欢迎劳动力市场条件进一步降温”。
“鲍威尔试图将美联储拉向鸽派方向，”SGH Macro Advisors首席美国经济学家Tim Duy表示。“如果经济意外放缓而利率过高，经济将无法适应这种情况。”
上周五，就业报告最初导致投资者加大了对美联储降息50个基点的押注，金融市场出现大幅波动。几个小时后，美联储理事沃勒暗示，在未来几个月发布更多数据之前，降息50个基点点的可能性不大，这些押注被削减。
美国政府将在美联储9月政策会议和11月6日至7日的下次会议之间公布另外两份非农就业报告。投资者目前对11月和12月的会议降息50个基点的可能性持乐观态度。
“美联储往往采取渐进式的方式，”美国银行经济学家Stephen Juneau表示。“如果经济活动依然保持强劲，他们不希望向市场发出错误的信号，总的来说，美国经济似乎仍然表现良好。”
如果美联储本月降息25个基点，11月和12月降息50个基点，这将使联邦基准利率的目标区间降至4%至4.25%，不过这一水平仍然远高于大多数美联储官员认为的“中性”水平，给经济活动带来压力。
最近几周，一些美联储官员表示，他们仍然担心如果美联储过快降息并刺激经济活动，通胀会面临上行风险。美联储首选的通胀指标——核心PCE物价指数仍为2.5%，略高于其2%的目标。
这些政策制定者还可以指出裁员趋势，尽管招聘放缓，但裁员率仍然很低。
“历史告诉我们，过早放松货币政策是一个危险的赌博，可能会重新燃起通胀，并在经济中持续数月甚至数年，”亚特兰大联储主席博斯蒂克在9月4日发表的文章中写道。
对鲍威尔来说，劳动力市场放缓的风险破坏了美联储迄今为止取得的一项非凡成就——软着陆。在2022年和2023年，美联储启动了40年来最激进的紧缩周期，以抑制通胀。在不引发衰退的情况下将通胀降至合理水平将是一项罕见的成就。
而实现这一目标可能取决于未来几轮利率决议。文艺复兴宏观研究首席经济学家Neil Dutta说：
“美联储应该在失业率增长相对温和的时候就开始行动，而不是等到它变得如此明显，那时候就已经太晚了。”