今年七月下旬，三名秘密人员肩负着一项近乎不可能的任务，但他们相信自己即将取得“胜利”。
美国情报局长、埃及情报部门负责人和卡塔尔首相在一个夏日聚在一起，他们坚信以色列和哈马斯之间的停火协议已经触手可及。谈判人员不懈地推动、劝说和施压双方，试图达成一项协议，以确保释放以色列人质，并永久结束对这座被围困的巴勒斯坦飞地的战争。
这三人已经相识多年。美国中央情报局局长伯恩斯是一位经验丰富的美国外交官，服务过四位美国总统，拜登赋予他结束这场战争的重任，这场战争已经分裂了民主党，并在美国大学校园引发了混乱。
温和的卡塔尔首相兼外交大臣穆罕默德帮助天然气资源丰富的卡塔尔成为各种危机的首选调解人，对他来说，最重要的莫过于结束自家后院的战争。
埃及情报总局局长阿巴斯·卡迈勒是一位通常在暗处行动的埃及将军，他也许最有动力扮演和平缔造者的角色：埃及长期以来一直怀疑以色列在加沙的意图是迫使那里的200万巴勒斯坦人越过边境进入自己的国家。
一直流亡多哈的哈马斯首席谈判代表、该组织的已逝政治领导人哈尼亚曾表示，哈马斯愿意软化该组织的一个关键要求，从而消除了达成协议的一个重大障碍。这是一个好迹象。
但会谈并不如计划的那样进行。一位参与谈判的外交官说，以色列首席谈判代表、摩萨德局长达维德·巴尔内亚提交了一份“澄清”文件，此后，任何乐观情绪都迅速消散，气氛变得“非常紧张”。以色列的立场已经变得强硬。现在，加沙-埃及边境的一小块土地已经成为达成协议的主要障碍。
一位参与谈判的官员说，以色列总理内塔尼亚胡违背了以色列向调解人保证的承诺，即从费城走廊撤军，该走廊是加沙与埃及接壤的14公里长的地带。这条走廊包括拉法过境点，这是战争前加沙地区唯一不受以色列控制的进出通道。
三天后，调解员的绝望加深了，因为谈判再次遭受打击：哈尼亚在疑似以色列的袭击中遇刺身亡，在伊朗新总统就职典礼结束后几小时，他就在德黑兰国营宾馆的一次爆炸中丧生。
哈马斯谈判代表的遇害是导致冲突扩大而不是遏制的一系列事件的一部分。从一开始，西方和阿拉伯国家就认为，达成协议以停止加沙地区的冲突是防止中东全面战争的唯一可行途径。
对于一些参与调解的人来说，7月份的事件是他们长期以来担心的迹象：内塔尼亚胡无意同意停火，而是决心破坏这一进程，通过不断提出新的条件来削弱巴尔内亚。一位参与谈判的官员说：
“随着调解员在这些复杂的情况下继续努力和工作……越来越明显的是，内塔尼亚胡正在努力破坏这些努力。”
自7月份在罗马举行会议以来，谈判一直处于僵局，中东正越来越接近调解员希望避免的全面战争。一位参与谈判的官员说，谈判“现在距离达成协议还很远”。
一位参与外交努力的人士表示，“我们都失去了方向，不知道该去哪里，就像在茫茫大海中没有看到海岸一样。”
在7月份会谈结束后几周，美国官员仍坚持他们不会放弃。上个月，他们表示将进行最后一次努力，希望能够重启谈判。拜登在纽约联合国大会上发表讲话时表示：“现在是各方敲定条款、将人质带回家、减轻加沙的苦难，结束这场战争的时候了。”
然而，在拜登讲话的三天后，以色列暗杀了黎巴嫩真主党领导人纳斯鲁拉。
西方和阿拉伯外交官表示，真主党没有参与或事先知道去年10月的袭击，但他们后来加入了哈马斯，对以色列发动攻击，向以色列北部发射火箭弹，并导致6万名居住在黎巴嫩边境的以色列人流离失所。纳斯鲁拉曾多次表示，只有在以色列同意在加沙达成停火协议的情况下，他才会放弃战斗。
纳斯鲁拉的暗杀激怒了伊朗，他被伊朗最高领袖哈梅内伊视为自己的儿子。
上周，伊朗向以色列发射了180多枚导弹，以报复哈尼亚和纳斯鲁拉的死亡，该地区现在正在为内塔尼亚胡的回应做好准备。
最近几天，以色列加大了对真主党的进攻，入侵黎巴嫩南部，同时转移了人们对加沙的注意力。可能阻止加沙战争演变成多方面冲突的停火协议现在已不再是考虑因素。
以色列和美国将停火谈判失败的责任归咎于哈马斯。卡塔尔和埃及则对内塔尼亚胡表示失望，指责他阻碍外交进程，并捏造事实误导世界舆论。
隐藏在加沙地带的辛瓦尔确实采取了强硬手段。他改变了哈马斯的立场，特别是在以色列必须释放的巴勒斯坦囚犯问题上，该组织一直警惕地避免达成协议后内塔尼亚胡重新发动战争。
辛瓦尔说，他愿意以自己的条件达成停火协议，但也同样愿意继续扣押人质，不给以色列在战争中取得任何胜利的迹象。
一位埃及官员说，“哈马斯现在唯一拥有的筹码就是人质，这是他们的保险政策，除非他们得到一些交换，否则他们不会放弃它。以色列从一开始就不愿为释放人质付出政治代价，哈马斯非常绝望……但如果他们没有得到战争结束的保证……他们就不会释放人质。”
让辛瓦尔参与谈判本身就是一场斗争。在调解人最初于1月份提出结束战争和释放人质的三阶段计划后，哈马斯拒绝进行任何谈判，除非声明战争永久结束，以及以色列军队从加沙撤军。
与此同时，内塔尼亚胡坚持要获得“全面胜利”，并且以色列只会同意暂时停火。
到5月底，拜登试图通过公开支持该提议的概要来推动这一进程，以实现他所描述的永久停火。
这包括为期6周的初步停战，在此期间，哈马斯将释放女性囚犯、老人和伤员，以换取数百名巴勒斯坦囚犯，而以色列将从加沙所有人口稠密地区撤军。在此阶段，双方将协商安排，以便进入第二阶段，即“永久结束敌对行动”，释放所有剩余的人质，以及以色列军队从加沙完全撤军，拜登说。
拜登表示，以色列批准了该提议，同时敦促哈马斯也这样做。调解员认为，在7月的罗马会议之前，他们本来可以基于该提议达成停火协议。尽管遇到了阻碍，但伯恩斯还是再次尝试。
8月，美国国务卿布林肯在特拉维夫会见了内塔尼亚胡，并表示他支持调解员提出的弥合交战各方之间分歧的提议。在这种情况下，以色列将不会完全离开费城走廊，但将保留“减少”的存在。
但这些努力仅仅突显了分歧已经根深蒂固。在布林肯离开以色列几小时后，内塔尼亚胡加倍努力，坚持说他还没有准备好从边界地带撤军。一位前西方高级官员说，“内塔尼亚胡突然变卦，美国的政策也被迫随之改变，这相当令人尴尬”。
自夏季以来，埃及和卡塔尔越来越公开地表达他们对内塔尼亚胡的沮丧。甚至一些美国官员怀疑内塔尼亚胡已决定等到美国总统大选后再考虑停火协议。 一些人认为，这位以色列总理正在押注朗普获胜，并认为这位颠覆美国数十年政策、在任期内为内塔尼亚胡带来多项胜利的前总统更符合他的利益。
参议院外交关系委员会成员、民主党参议员Chris Murphy说，“从现在到选举，看起来停火确实是非常难达成。我认为内塔尼亚胡希望特朗普获胜，且在是否同意停战方面可能存在政治考虑。”
知情人士称，就连巴尔内亚、以色列国防部长加兰特和以色列谈判团队的其他成员也私下指责内塔尼亚胡在7月会议后拖延了这一进程。他们认为，同意这项协议符合以色列的利益，因为哈马斯的军事能力已严重耗尽，而且拯救剩余人质的窗口也越来越窄。仍有100多人被关押在加沙，但据信许多人已经死亡。
加兰特上个月对记者表示，“达成协议也是一个战略机遇，让我们有很大机会改变各方面的安全局势。”
内塔尼亚胡的批评者指责他将自己的政治生存置于人质之上，理由是他对极右翼盟友的依赖，这些盟友威胁说，如果他签署一项他们称之为“鲁莽”的协议，他们就会推翻政府。
但是，在上个月六名人质死亡后，这引发了以色列自战争开始以来最大规模的抗议活动，数十万人敦促内塔尼亚胡达成协议，这位总理坚持他不会屈服于压力。
在抗议活动后，他说：“当我们把脚踩在哈马斯的头上时，他们才想要我们做出让步？当哈马斯明白我们不会结束战争时，他们就会屈服。”
美国官员表示，辛瓦尔也对释放巴勒斯坦囚犯的态度更加强硬，也许他知道不会达成协议。
前国务院官员、现任卡内基基金会成员Aaron David Miller表示，拜登政府“把所有希望都寄托在加沙停火上，但为了做到这一点，你不能与内塔尼亚胡‘开战’。”他还解释了为什么华盛顿没有对以色列施加更多压力，Miller说：
“我参与阿拉伯-以色列谈判已经很久了。当两个主要决策者都很着急时，谈判才能成功。现在完全没有紧迫性。辛瓦尔和内塔尼亚胡更希望没有协议，唯一着急的是拜登政府，他们的时间表与辛瓦尔和内塔尼亚胡的时间表不同步，结果就是现在看到的局面。”