想象一下开着一辆挡风玻璃满是泥浆的汽车，驾驶者只能通过后视镜观察，仅仅依靠过去的路线来判断未来的方向，这是一个巨大的挑战。然而，在判断利率的走向时，美联储别无选择。
一个月前，美联储上出人意料地将利率下调50个基点，令一些投资者和消费者感到意外。但最近，美国经济最近看起来好转了一些。尽管如此，美联储主席鲍威尔暗示，在联邦公开市场委员会（FOMC）于11月6日至7日结束其利率决议会议时，将进行幅度较小的25个基点的降息。
官员们暗示，他们在削减借贷成本时希望提前应对劳动力市场疲软，但就业人数连续四个月增长，并在9月份意外飙升。最近劳工部修正了今年夏季的就业市场数据，表明情况并不像最初看起来那么糟糕。与此同时，美国经济在今年第三季度以2.8%的健康速度增长，得益于强劲的消费者支出。
然而，美联储还没有走出这片迷雾笼罩的森林。席卷北卡罗来纳州和佛罗里达州部分地区的毁灭性飓风，以及波音公司工厂工人的罢工，对10月份的非农数据造成了极其负面的影响，尽管这些影响可能是暂时的。
数据有时看起来很强劲，有时看起来很令人担忧，说明了在数据滞后且经常被修订的情况下，设定利率的复杂性。一些知名经济学家，例如前财政部长劳伦斯·萨默斯，甚至将美联储的降息50个基点的举动称为“错误”，因为数据开始呈现出更好的态势。
在美联储会议之前的讲话中，官员们表示，他们仍然认为其基准借贷利率对经济的抑制力度过大。
然而，这一举措势必将他们推向他们经常试图避免的政治聚光灯下，因为这一举措是在美国人投票选举前总统特朗普或副总统哈里斯进入白宫的两天后做出的。经济学家指出，两名候选人都有可能带来不同的经济结果，特朗普倾向于关税和减税，而哈里斯则支持对富人加税，这加剧了不确定性。
Bankrate首席财务分析师Greg McBride指出， “与2022年和2023年的加息相比，美联储将以更为慎重的速度降息，这意味着美国不会从高利率环境迅速重回低利率环境。我们正从高利率环境进入利率不那么高的环境。”
美联储决定将利率下调50个基点的决议并非一致通过。美联储理事鲍曼成为自2005年以来首位持异议的美联储理事会成员，她更倾向于进行幅度较小的25个基点的降息。
美联储9月会议纪要是在做出决议三周后发布的，该纪要也表明，鲍威尔说服官员支持更大规模的降息。“一些与会者”更倾向于降息25个基点，这些记录称，“一些”与会者指出，较小幅度的降息将有助于他们评估利率下降幅度，而不会冒更大的通胀风险。
“美联储是批评的靶子。他们通常是做错了就挨骂，做对了也会挨骂，”牛津经济研究院首席经济学家Ryan Sweet说。“市场叙事跑得太快了，他们甚至在定价就业市场开始崩溃，而实际上并非如此。”
通过在9月份进行更大规模的降息，美联储官员们明确了他们的优先事项：行动不足的风险大于降息过度的风险。
“你可以从两方面论证，”McBride说。“我属于认为这是一种很好的保险措施。如果需要，他们可以在未来几个月内减缓降息速度。”
当被问及强劲的就业增长是否意味着美联储不应该像他们那样大幅降息时，旧金山联储主席戴利在10月中旬于纽约发表的讲话中表示，美联储没有证据表明更强劲的招聘会加剧通胀。
“我非常反对出于恐惧而抑制扩张，”她说。“我们不应该扼杀就业增长和良好增长，只要它不会导致通胀。”
美联储官员仍然认为，通胀放缓正在为他们调整借贷成本提供空间。美联储首选的通胀指标——个人消费支出（PCE）指数9月份同比增速达到2.1%，基本达到了美联储2%的目标。
通胀放缓意味着美联储官员可能不需要像以前那样抑制经济增长。
一种流行的衡量利率对金融体系抑制力度的方法是，通过当前通胀率中减去名义利率，得出所谓的“实际”利率水平。根据这些衡量标准，借贷成本现在对美国经济的抑制力度要大于它们在23年高点时的抑制力度。
“我认为他们不会后悔，”Sweet说。“经济表现良好，就业市场大体上处于平衡状态，通胀的‘魔瓶’在很大程度上已经盖上了盖子。他们不会像9月份那样激进，但货币政策仍然具有限制性，所以现在是美联储松开刹车的时候了。”
美联储最近的利率预测暗示2024年将再降息两次，每次降息25个基点，2025年总共降息四次。如果这些举措得以实现，美联储的基准利率将处于3.25%至3.5%的目标区间——比利率峰值低2个百分点，但仍然高于2007年至2009年大衰退以来的任何时期。
然而，这些降息举措尚未确定。鲍威尔表示，美联储官员将不得不根据数据以及经济形势来决定如何处理利率。
鲍威尔在9月下旬表示，“展望未来，如果经济大体上按预期发展，政策将随着时间的推移而转向更加中性的立场，我们没有预设的路线。”
美联储理事沃勒在10月份的一次讲话中，向美联储观察员介绍了几种经济情景以及美联储可能采取的政策应对措施。他说：
“如果通胀继续逐步放缓，而就业市场保持稳定，美联储官员可以以‘谨慎’的速度降息。与此同时，如果通胀迅速放缓或劳动力市场恶化，美联储官员将通过更加激进的降息来应对。最后一种情况，如果通胀加剧，将意味着美联储官员可以暂停降息，直到取得进展并减少不确定性。”
安联贸易北美高级经济学家Dan North怀疑通胀问题是否已经完全解决。他指出，通胀的一些方面仍然很顽固。例如，在PCE指数中，剔除食品和能源后，价格涨幅创4月以来的最高水平。总的来说，通胀年率自7月以来一直停滞在2.7%。
与此同时，他也看到了劳动力市场的疲软。招聘率目前处于2015年以来的最低水平，失业27周或更长时间的工人比例处于2017年以来的最高水平。
“对美联储来说，最难的部分是预测未来，而且一直都是这样，”North说。“他们必须关注长期趋势，尽可能多地收集数据。而我从总体上看到的是，通胀并没有完全令人信服地降至2%，而且增长无疑正在放缓。”
Sweet在牛津经济研究院的降息预测与美联储的预测相符，但他指出，存在不确定性。他说，“如果美联储采取任何行动，我们的预测风险偏向于降息次数更少。”
根据Bankrate跟踪的利率数据，自美联储9月份降息以来，信用卡、汽车贷款、房屋净值信贷额度等利率已开始在市场上下降。然而，其他借贷成本却出人意料地增加了。
根据Bankrate每周全国利率调查，自美联储降息50个基点以来，30年期固定利率抵押贷款利率上涨了68个基点，在截至10月30日的一周中达到6.88%。
这与随后10年期和2年期美债收益率的上升有关，这决定了消费者比美联储更直接支付的长期利率。10年期美债收益率已经回升至7月以来的最高水平，而2年期美债收益率已经升至8月以来的最高水平。
“其中一些是美联储自身造成的，”McBride说。“更大规模的降息降低了经济急剧放缓的可能性，并增加了经济继续增长的可能性。这可能会减缓通胀进展的速度。”
North表示，选举也可能是其中的一部分，因为投资者对两名候选人中任何一方都可能加剧联邦债务和赤字的可能性做出反应。据联邦预算委员会的估计，副总统哈里斯的计划可能导致近4万亿美元的债务，而特朗普的提议预计将使赤字扩大8万亿美元，即使包括通过关税筹集的收入。
专家表示，债券市场的行为可能会在短期内阻止美联储的降息引发通胀，但这可能也让美联储官员感到担忧，因为就在大约一个月前，他们想要提前应对经济放缓。McBride说：
“这可能会加剧你对美国经济将在未来几个月内可能放缓的担忧。”