软着陆意味着通胀将在一段时间内保持或充分接近美联储2%的目标，同时就业和经济产出的增长速度将足够低，不会对物价构成上行压力，但也足够高到避免衰退。

确实，美国经济已经大幅放缓，而且造成的痛苦比许多人担心的要少得多。2021年，劳动力市场每月平均净新增60.4万个就业岗位。2023年平均每月净新增就业岗位已降至25.1万个。同样，消费者价格（CPI）通胀也显著降温。使用美联储首选的衡量标准——个人消费支出（PCE）价格指数同比涨幅于2022年6月达到7.1%的峰值，到2024年1月降至2.4%。在此期间，失业率从未超过4%。

尽管取得了令人瞩目的进展，美国经济距离软着陆仍有一段距离。劳动力市场维持着不可持续的火爆。今年2月，雇主增加了27.5万个工作岗位，大约是软着陆情境下预期的三倍。2024年第一季度，美国GDP预计将继续强劲增长，这可能增加通胀压力。根据核心PCE衡量，1月份的通胀环比增速为2023年1月以来最高。

除了单月数据之外，还有其他理由担心经济增长的潜在趋势可能会加速，这可能导致通胀陷入与美联储目标不一致的水平，从而减少美联储今年降息的次数，甚至可能不降息。

由于美联储不再加息，对美国经济2024年的增长预期在去年年底已经有所改善。2023年第四季度金融状况有所缓解，比一年前更为宽松，从而导致经济过热。去年每月就业增长的步伐也并未放缓。事实上，从2023年第四季度到2024年2月，净新增就业人数可能呈上升趋势，而过去一年工资增长率一直徘徊在4.5%左右——远高于与美联储通胀目标相一致的水平。

与此同时，不同的经济指标反映出不同的情况。一些迹象表明，美国经济正处于降温而非过热的边缘，表明硬着陆（即衰退）比软着陆更有可能发生。

例如，资本品的新订单已经放缓至极点，暗示商业投资和整体GDP增长的前景黯淡。此外，其他因素也加剧了人们对消费者支出前景的担忧。1月份零售额大幅下滑，较上月下降0.8% ，而预测者预计仅下降0.1%。自2022年初以来，所有年龄段的信用卡拖欠率一直在上升，最近超过了新冠疫情前的水平。

最重要的是，由于通胀持续和利率高企，消费者信心仍处于衰退区间。消费者的情绪很重要，因为衰退最终是由对未来失去信心造成的。担心近期财务状况的消费者会限制支出。如果对衰退的担忧占据了上风，这将导致企业缩减职位空缺和裁员，这反过来又进一步降低了需求。

总的来说，美国知名智库美国企业研究所（American Enterprise Institute）经济政策研究主管迈克尔·R·斯特兰（Michael R. Strain）认为，软着陆比经济重新加速或温和收缩的可能性都要小。如果衰退心态占据主导地位，经济可能会迅速萎缩，因为没有企业希望成为最后一个在支出和员工人数上采取保守立场的企业。当失业率在一年内上升半个百分点时，它就会加速上升，进入衰退的范围。

当然，软着陆并非不可能。这一结果最令人信服的论据是，劳动力市场的紧张主要是由职位空缺水平上升造成的，而不是过度就业造成的。2022年3月的职位空缺比2020年2月增加了75%，但目前仅比新冠疫情前的水平高出不到三分之一。如果高利率能够在不破坏就业的情况下减少职位空缺，那么美联储可能会实现软着陆。

对于美联储来说，它必须拨开重重迷雾，评估经济的发展方向。目前，债券市场的投资者预计首次降息将在6月份发生。鉴于美联储的政策利率远高于所谓的“中性利率”，这是一个合理的预测。但是，如果今年春天经济增长保持强劲，那么风险的天平将指向推迟降息的方向。