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随着美国主导的结束俄乌冲突的努力艰难推进，一个巨大的障碍可能会让协议彻底脱轨：领土让步。
俄罗斯和美国都要求基辅从顿涅茨克州约四分之一的地区，以及邻近卢甘斯克州一小块仍在乌克兰控制下的区域撤军，这一地区对基辅具有重要的政治意义，也是其抵御莫斯科全面攻势的最坚固壁垒。
顿涅茨克和卢甘斯克两州共同构成了当地所称的“顿巴斯”，这片广袤的东部草原面积大约相当于半个英格兰，与美国的西弗吉尼亚州相当。该地区遍布冶金厂和煤矿，曾是苏联的工业心脏。
这里还混合了复杂的意识形态和语言，历来也是外部势力难以驾驭的地区。在一封1921年写给苏联同志的信中，布尔什维克领导人列宁曾将顿巴斯描述为必须戴上“政治防毒面具”才能应对的“有毒之地”。如今，顿巴斯问题依然棘手。
克里姆林宫试图通过谈判获得其自2014年以来付出巨大军事代价仍未能征服的土地。控制顿巴斯将意味着夺取由波克罗夫斯克、康斯坦丁尼夫卡、德鲁日基夫卡、克拉马托尔斯克和斯拉维扬斯克组成的城市“堡垒带”，这些城市一直是乌克兰东部抵御俄军的屏障。
但俄军一直在推进。据乌克兰军方官员和分析人士称，俄军目前宣称已占领波克罗夫斯克的大部分地区，并已抵达康斯坦丁尼夫卡的南入口。乌克兰武装部队总司令瑟尔斯基周二表示，在波克罗夫斯克周边的阵地变得难以为继后，他已下令部分撤军。
乌克兰去年在防御工事上花费的超过10亿美元中，有相当一部分投入到了顿巴斯，这里是俄罗斯地面攻势的焦点。从穿过该地区的高速公路上可以看到一些防御工事：由铁丝网、战壕、雷区和其他障碍物组成的层层叠叠的迷宫式防线。
当地的地形——天然的悬崖和山谷，以及点缀其间的人造采石场和矿渣堆也构成了乌克兰的坚固屏障。然而，分析人士指出，在防线以西，草原变得平坦，如果这几座“堡垒城市”被俄军占领，或者如美国建议的那样作为和平协议的一部分被给予，这将使俄罗斯更容易深入乌克兰腹地。
据几位熟悉谈判的人士透露，特朗普政府官员，特别是美国总统特使威特科夫，最近几周一直在推动乌克兰谈判代表接受“土地置换”，他们认为这是基辅与莫斯科之间达成任何和平协议不可避免的一部分。这将意味着割让顿涅茨克境内的土地，而俄罗斯此前为了通过无数次由自杀式无人机群和猛烈轰炸支援的地面攻势夺取这些土地。
两位乌克兰高级官员表示，今年已与俄罗斯总统普京亲自会面六次的威特科夫“痴迷”于这样一个想法：只要基辅将其控制的顿涅茨克东部剩余25%的领土移交给莫斯科，就可以实现公平的和平，并避免一场更持久、更具毁灭性的战争。
就美国总统特朗普而言，他认为乌克兰“手里没牌”，如果现在拒绝他认为合理的领土让步，明年在战场上将会失去更多。
一个为乌克兰军队采购军事装备的组织Come Back Alive的高级分析师Mykola Bielieskov表示，美国提出的乌克兰单方面撤军的想法，“似乎是特朗普团队为弥合俄乌立场做出的最大尝试”。但他警告说，围绕顿巴斯的辩论对乌克兰来说没有好结果，因为一份软弱的协议将在“乌克兰内部制造裂痕，同时为俄罗斯进一步推进敞开大门”。另一种选择是拒绝割让土地，但这将面临美国撤回支持的风险。
乌克兰总统泽连斯基态度坚决，即乌克兰不会不战而降并交出领土。许多欧洲官员和军事分析人士也表示认同。
泽连斯基周一重申了他的立场，称他在法律或道义上都无权向俄罗斯割让领土。乌克兰的大多数分析人士预计，公众对领土让步的反应将非常激烈。
特朗普的28点计划早期草案包括一项提议，即在乌克兰军队撤出顿涅茨克地区后，建立一个“中立的、非军事化的缓冲区”。计划称，根据该方案，该区域将被“国际公认为属于俄罗斯联邦的领土，俄罗斯军队不会进入这个非军事区。”
上个月，特朗普派遣美国陆军部长丹·德里斯科尔前往基辅以争取泽连斯基的支持。结果，他面对的是一个深感不安的乌克兰政府和一群对该提议感到震惊的欧洲大使。其中一位大使将这次简报会描述为“令人作呕”。
德里斯科尔表示，作为协议的一部分，特朗普政府准备为乌克兰提供安全保障，沿着东部前线建立世界上“最高科技的非军事区”。据几位出席会议的欧洲大使转述他的话称，“我们将提供世界上最强大的防线。”
参与谈判的乌克兰官员表示，美国推动的是一个类似朝韩非军事区（DMZ）的区域，自72年多前签署不稳定的停战协定以来，该区域一直分隔着朝鲜和韩国。但泽连斯基长期以来并不认为这能带来持久和平，而是将其视为通往“冻结冲突”的路径，这种短期的战斗暂停只会让莫斯科有时间重整旗鼓，然后发动新的攻势。
芬兰Black Bird Group的军事分析师Emil Kastehelmi表示，俄罗斯关于非军事区的说法不可信。
“原则上，如果背后有强大的西方安全保障，包括在乌克兰驻军，乌克兰可能会同意移交，”他说。但是，西方地面部队，尤其是一支有义务对俄罗斯重新发动的侵略做出反应的部队，仍然是一个遥远的前景，目前的和平计划版本中并未对此进行详细说明。
泽连斯基周二告诉记者，安全保障的要素尚未确定。Kastehelmi指出，只要任何包含非军事区的和平协议中缺少这一要素，“移交顿涅茨克对乌克兰来说风险似乎太高了”。他补充道：“如果移交顿涅茨克后，西方有可能解除对俄制裁并减少军事援助，风险水平将进一步上升。”
卡内基国际和平基金会俄罗斯与欧亚项目高级研究员Michael Kofman表示，任何计划的技术要素都至关重要。“考虑到如今战场动态由大规模无人机交战区、雷区和支援炮火主导，该提议并未说明非军事区究竟意味着什么，”他说。例如，他指出，“这是从顿涅茨克完全撤军，还是从中间线等距离撤军”，区别巨大。
一位看过最新提案的乌克兰高级官员表示，该提案并未要求俄罗斯从非军事区的东部边界撤军。“问题在于，”Kofman说，“在当前的背景下，非军事化意味着什么？双方将如何控制能够飞越前线20-25公里的小型无人机团队的存在？”
被称为“明斯克协议I”（2014年9月）和“明斯克协议II”（2015年2月）的两份有缺陷的和平协议，给谈判笼罩上了阴影。当时的背景同样是俄军占据上风。这些在白俄罗斯首都达成的协议降低了武装冲突的强度，实际上冻结了前线。但这些本意是通往持久和平路线图的协议，从未实现其目的，也没有为乌克兰提供安全保障。
乌克兰诺贝尔和平奖得主、基辅非营利组织公民自由中心负责人亚历山德拉·马特维丘克（Oleksandra Matviichuk) 则借此怒批普京，她说：
“普京是如何利用（明斯克协议后的）这八年的？他将克里米亚和顿巴斯变成了俄罗斯发动全面冲突的军事基地。即使乌克兰放弃顿巴斯的剩余部分，也不足以满足俄罗斯的胃口。普京不会停手……他视乌克兰为通往欧洲的桥梁，他考虑的是他的历史遗产，普京的胃口是越吃越大的。”