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本周，英国央行普遍被预期将进行一次降息，这将迫使决策者们不得不正视一个问题：在开启近一年半之后，他们的宽松周期是否已接近尾声？

大多数经济学家和投资者预计英国央行周四将降息25个基点，这将使其基准利率降至3.75%。这一水平距离某些指标所显示的英国“中性利率”仅差一到两次降息。所谓中性利率，是指既不刺激也不抑制通胀的利率水平。

尽管英国央行货币政策委员会（MPC）的大多数成员不愿透露他们心目中的中性利率具体在何处，但这一概念已在影响他们的决策。近几个月来，这个九人委员会在“鹰派”和“鸽派”之间势均力敌，贝利成为了决定性的关键一票。

MPC内部的分歧主要集中在应更侧重于英国顽固的高通胀（截至10月为3.6%），还是更关注其日益疲软的就业市场。自英国央行于2024年8月启动本轮宽松周期以来，这两种相互拉锯的力量使得降息决策变得愈发困难。而随着利率逼近中性水平，决策难度将进一步加大。

凯投宏观首席英国经济学家保罗·戴尔斯（Paul Dales）表示：“从现在起，每一次降息的门槛似乎都变得更高了。虽然一直存在巨大分歧，但我怀疑这种‘自动降息’的态势是否会就此消退。”

交易员们押注，随着各国央行逼近各自的中性利率水平，从澳大利亚到美国，各国央行将在未来几个月被迫暂停或结束宽松周期。决策者正面临更高的长期利率环境，因为宽松的财政政策以及在人工智能、气候变化和国防领域的巨额投资，正成为推高资金成本的压力因素。而在过去几十年里，人口压力和生产率增长放缓则是相反方向的推动力，这一点在英国和欧洲尤为明显。

包括摩根士丹利和凯投宏观在内的一些分析师认为，经济前景的黯淡将促使决策者进一步降息。彭博社调查的经济学家预计，英国央行的银行利率将在明年下半年降至3.25%。投资者的看法则更为悲观，他们押注借贷成本将维持在3.4%左右，这意味着如果下周实施降息，利率制定者之后仅剩再降息一次（25个基点）的空间，否则将面临刺激通胀回升的风险。

彭博经济学家Dan Hanson和Ana Andrade表示：

“鉴于其在11月的指引中删除了‘审慎’一词，我们预计12月MPC的措辞变化不大，委员会将坚持认为进一步的宽松政策将是‘渐进的’。这可能反映了对均衡利率水平——即周期的终点——的不确定性。我们认为MPC将在4月调整其指引，届时我们预计利率将再次下调至3.5%。到那时，大多数决策者可能会认为央行的政策立场已大致处于中性水平。”

艾伦·泰勒（Alan Taylor）是唯一一位对中性利率给出明确答案的英国央行决策者，他认为该利率在2.75%至3%之间。但他一直是MPC中最“鸽派”的成员之一，他认为贸易战和经济放缓将增加经济中的通胀下行压力。

官方层面，英国央行仅认可2%至4%这一中性利率区间，连负责货币政策的副行长克莱尔·伦巴德利（Clare Lombardelli）上周也承认这一范围“相当宽泛”。她与其他一些决策者一样，认为很难准确估算这一水平，尽管他们相信该水平目前已高于疫情前。

牛津经济研究院（Oxford Economics）首席英国经济学家安德鲁·古德温（Andrew Goodwin）表示：“他们正试图让这一概念变得相当模糊，以便为自己在中性水平两侧调整利率保留最大的灵活性。另一件让局面更加棘手的事情是，委员会内部存在两个壁垒分明的阵营，各占四席，而贝利则夹在中间摇摆不定。”

鉴于MPC其余成员在“鹰派”（包括伦巴德利和首席经济学家休·皮尔等四人）和“鸽派”（包括副行长戴夫·拉姆斯登和萨拉·布里登等四人）之间平分秋色，贝利的观点显得格外重要。

贝利曾表示，他属于那些“并不觉得有足够信心”能精确判定中性利率的人。尽管如此，这位行长在11月还是引起了外界关注，当时他表态支持美国经济学家约翰·泰勒（John Taylor）提出的政策规则所预期的路径。该路径指向利率将降至3.3%，并最终稳定在略高的3.5%水平。

市场预期的利率最终落脚点——目前略低于3.5%——对于决定银行提供的定期贷款抵押利率至关重要。较低的借贷利率路径将减轻工党政府面临的部分压力，该政府已誓言解决高昂的生活成本问题。英国财政大臣瑞秋·里夫斯（Rachel Reeves）在上个月的预算案中宣布了多项有助于降低通胀的措施，部分目的也是为了促使英国央行放松货币政策。

贝利特别强调了11月至12月会议期间发布的两轮通胀和就业数据。虽然第一轮数据显示价格压力有所缓解，但第二轮数据将在周四决议发布前的几天内出炉。英国央行预计周三公布的数据将显示，11月份通胀率下降了0.2个百分点，至3.4%。

古德温表示：“如果数据意外上行，可能会在最后关头打乱原本的计划。”