在给消费者制造了漫长的一年痛苦之后,美国汽油价格已经大幅回落。随着2023年的临近,这似乎是一个值得庆祝的结果。但实际上,汽油零售价格可能会继续上涨,原因很简单:美国缺乏炼油能力。
消费者不购买原油,他们购买汽油、柴油和取暖油,这些都是由专门的炼油厂生产的。自2020年初以来,已有7家炼油厂关闭,占美国产能的近6%。每天有100万桶汽油退出市场。大大小小的炼油厂已经停止运营。没有一个地区能幸免,从为消费者提供最多服务的东海岸,到墨西哥湾沿岸的炼油中心,都出现了炼油厂关闭的情况。
在平均汽油价格最高的加州,加油站的汽油价格在过去六个月里下降了2美元以上。不过,加州的油价仍比全美平均水平高出33%,比得克萨斯州高出63%。州长加文·纽森(Gavin Newsom)似乎不想让加州人喘口气,因为他希望夺走炼油厂本可以用来提高产能的利润。
剩余的产能正在收缩。加州湾区马丁内斯市的Tesoro炼油厂已经关闭,预计将改为可再生燃料工厂,令供应链中每天减少超过16万桶原油。可再生燃料工厂将弥补原来产能的不到三分之一。
位于北达科他州迪金森的美国第二新的炼油厂也遭遇了类似的命运,因为各公司都在努力利用政府对乙醇的激励措施。美国剩下的炼油厂不得不更加努力地运营,以弥补这一差距。
拜登政府把油价下跌归功于自己,声称战略石油储备销售在一定程度上缓解了消费者的压力。但由于美国炼油能力严重不足,这些释放出来的原油不得不出口到意大利和亚洲。如果没有能力处理更高的产量,明年油价可能会再次飙升。
虽然政府最近开始鼓励国内甚至国外的石油生产,但它没有采取任何措施来减轻美国炼油商的压力。如果说有什么变化的话,那就是美国政府增加了根据可再生燃料标准必须掺入汽油的乙醇含量,让炼油商的日子更不好过了。
鉴于白宫明确表示希望领导美国摆脱化石燃料的转型,炼油商担心对其产品的长期需求将会枯竭。你很难责怪他们在美国进行新投资时三思而行。
美国炼油商将低等级原油加工成柴油和航空燃油等有价值产品的能力在全球市场上是一项资产。炼油业的工作岗位在保证能源安全的同时也提供了经济稳定性。即使在环境方面,美国的炼油厂也比其他国家的炼油厂表现更好。
拜登政府不应该诋毁和破坏炼油行业,而应找到鼓励进一步改进的方法。相反,困扰炼油商似乎是联邦政府的政策。将今年利润的一部分投资于中期产能可以帮助美国消费者。外国正在进行这些投资,并急于将新的现代化炼油能力投入运营。
这个假日季节可能感觉像是一个缓和期,但消费者不应该指望未来汽油价格会大幅下降。石油不会很快消失。世界几十年内都不会停止使用石油,这意味着在华盛顿决定认真考虑扩大国内炼油产能之前,石油行业的痛苦仍将无限期地持续下去。
(以上观点来自得克萨斯理工大学商业经济学副教授Timothy Fitzgerald,他曾在2017-18年担任白宫经济顾问委员会首席国际经济学家。)