美联储官员们称，通向2%通胀目标的道路将“崎岖不平” 。最大的问题是1月和2月通胀数据的上升是否不仅仅是异常值。答案将决定美联储是否如投资者预期的那样在6月之前开始降息，或者在今年晚些时候开始降息。
周二，美国2月份消费者价格指数（CPI）环比上涨0.4%，创五个月来最大涨幅，同比增速从3.1%升至3.2%。更糟糕的是，剔除食品和能源的核心CPI连续第二个月环比上升0.4%。这是自去年春天以来的最高连续读数。
美联储主席鲍威尔上周告诉国会，如果他和其他同事们确信通胀率将降至2%，那么今年晚些时候可能会降息。可惜2月份CPI没有提供这一信息。
牛津经济研究院首席经济学家Ryan Sweet表示：“2月份的CPI报告不会让美联储成员更加相信通胀正在可持续地实现2%的目标。这可能会引发人们的担忧，即让通胀回归目标的‘最后一英里’可能会很困难。”
在抗通胀的最后一英里，美联储还有三大挑战需要克服。2月份CPI报告凸显了麻烦所在：住房成本上升、服务价格持续上涨以及劳动力市场工资压力。如果美联储要实现2%的目标，所有这些都是重要问题。
许多经济学家认为，住房成本将在今年晚些时候下降，并有助于将通胀率推至3%以下。他们称，私人租金衡量标准显示租金增长速度越来越慢。他们还指出，由于政府衡量数据的方式，住房价格变化通常需要长达一年的时间才能体现在CPI中。
但少数经济学家质疑这一假设。他们指出，租金将再次开始上涨，购房成本仍然相当高。如果这些趋势保持不变，住房价格可能不会像预期那样放缓。
CIBC Economics的经济学家阿里·贾弗里（Ali Jaffery）表示：“虽然我们应该继续预期住房需求会出现一些放缓，但它会是不平衡的、不稳定的，而且不太可能像之前认为的那样大幅下降。”
与此同时，服务成本有助于解释2024年初通胀数据升高的原因，这也是美联储关注超级核心服务通胀的原因。对于服务公司来说，比如零售商、银行和医院，最大的成本是劳动力。超级核心服务通胀在过去12个月中上涨了4.2%，并且似乎不再像2023年底那样下降。
工资增速仍然过高，这令美联储感到不安。由于劳动力短缺如此严重，零售、休闲和酒店等领域的企业不得不花钱聘请低技能工人。
杰富瑞（Jefferies）的美国经济学家托马斯·西蒙斯（Thomas Simons）表示：“通胀的‘粘性’部分仍然是美联储要消除的最大挑战，因为它仍然植根于生产率低下且难以实现自动化的行业内的工资压力。”
运输服务成本最近也带来了很大的影响，包括汽车保险、汽车修理、火车票和机票。该领域2月份上涨1.4%，1月份上涨1%，使过去一年的涨幅达到10%。
更重要的是，高利率和美联储缩减资产负债表可能不会对解决这三大挑战有太大帮助。
洛约拉马利蒙特大学金融学教授兼SS Economics首席经济学家Sung Won Sohn写道，“美联储面临的‘最后一英里’问题是服务价格上涨，部分原因是医疗保健、休闲、酒店和建筑等行业的劳动力市场紧张。这导致从外出就餐到个人护理和房屋维修等服务成本不断增加。这种类型的通胀通常被称为‘成本推动型通胀’，可能不会直接对利率变化做出反应。”
当前的通胀浪潮与金融危机后的情况形成鲜明对比，从2009年危机结束到2020年3月新冠疫情期间，通胀基本处于低迷状态。十年前，整体CPI通胀率为1.1%，核心CPI通胀率为1.6%，这是当时通货紧缩的特征。当时住房通胀的同比增速率为2.6%，而现在为5.7%；扣除能源的服务业通胀率为2.2%，而现在为5.2%； 平均时薪为2.3%，而现在为4.3%。
PNC Financial Services的首席经济学家高斯·福彻（Gus Faucher）表示，“现在的经济与当时不同，其中一些是疫情后住房市场紧张和劳动力市场紧张造成的影响。”
尽管如此，福彻仍预计美联储最终将降低通胀，无论是采取官员现在提倡的依赖数据的缓慢做法，还是必须进一步收紧政策，后者显然对市场来说更加难受。
摩根大通首席执行官杰米·戴蒙周一建议美联储在降息方面缓慢采取行动，并表示今年经济衰退并非不可能。
福彻表示，“美联储将会实现通胀目标，这不是问题所在。问题是，我们是会以增长放缓和软着陆的方式到达那里，还是会以衰退的方式到达那里？美联储完全致力于实现2%的目标。如果通胀在未来6个月左右的时间里没有放缓，美联储将被迫维持联邦基金利率不变，甚至提高利率，那就会增加经济衰退的风险。”