对于央行官员和华尔街交易员来说，仅凭手头的数据理解疫情后的经济状况已经够困难了。而富国银行高级经济学家蒂姆·昆兰（Tim Quinlan）尤其被他看不见的“幽灵债务”所困扰。

这一幽灵隐藏在热门的“先买后付”（简称BNPL）平台背后，让消费者可以将购物款项分成更小的分期付款。提供这类所谓“四期支付”产品的几大公司，如Affirm Holdings Inc.、Klarna Bank AB和Block Inc.旗下的Afterpay，并没有将这些贷款报告给信用评级机构。

年复一年，它们一再抵制增强透明度的呼吁。随着市场自2020年起逐年扩大，预计到2028年全球将达到近7000亿美元，这掩盖了美国家庭财务健康状况的全貌，而后者对于从全球央行到美国地区性银行和跨国企业等所有主体来说都是至关重要的。

面对顽固的高通胀，全球最大经济体的消费者支出表现出惊人的韧性，以至于经济学家和交易员不得不一次次撕毁他们的增长放缓和降息预测。然而，裂痕已经开始显现。先是美国人拖欠汽车贷款的情况增多，接着信用卡违约率达到了至少2012年以来的最高水平，30天、60天和90天逾期的债务比例都在上升。

也有迹象表明，消费者在承担BNPL债务方面也遇到了困难。哈里斯民意调查（Harris Poll）进行的一项最新调查显示，使用BNPL服务款项的人中，有43%表示还款逾期，28%表示因在这些平台上的消费而对其他债务违约。

对于昆兰来说，一个主要的担忧是经济专家们被“消费者数据的表面平静所麻痹”。在接受采访时他说：“人们需要更加警惕BNPL的风险。”

Harris Poll上个月进行的一项调查提供了一些关键线索，揭示了美国人如何使用BNPL。将大额支付拆分为小额刺激了更多的消费。

超过一半使用BNPL的受访者表示，这使他们能够购买超出负担能力的商品，而接近四分之一的人同意他们在BNPL上的消费“失去控制”的说法。哈里斯还发现，23%的用户表示如果没有分拆付款，他们负担不起大部分购买的商品，而超过三分之一的人是在信用卡刷爆后转向这些服务的。

调查结果还显示，对于超过三分之一的用户来说，支出已超过1000美元，并非完全用于大额物品。近一半使用BNPL的用户表示，他们开始或考虑使用它来支付账单或购买必需品，包括杂货。

到目前为止，美国出现的消费者困境小范围现象被归咎于经济两极分化，其中工薪阶层美国人努力维持生计。但调查发现，中产阶级家庭也在依赖BNPL。在家庭收入超过10万美元的人群中，约有42%表示在BNPL付款上逾期或违约。

斯坦福商学院会计学教授埃德·德哈恩（Ed deHaan）表示：“BNPL实质上让人们越挖越深的信用洞，爬出来也会越来越难”，他补充说，“当缺乏透明度时，这种情况更容易发生。”