如果股市是一场比赛，福特汽车(F.N)似乎落后了，但它可能已准备好开始缩小与通用汽车(GM.N)的差距。

福特的股票今年上涨了5.6%，略逊于通用汽车的30%涨幅和标准普尔500指数的16%涨幅。两家美国汽车制造商之间的差距并不大。两者的销售都在增长。市场预计福特在2024年和2025年将产生约220亿美元的营业利润，而通用汽车预计将产生260亿美元。两者在电动车销售增长方面均超过市场平均水平。

两者之间的主要差异在于它们向股东返还资本的计划。通用汽车宣布或完成了约160亿美元的股票回购，约占其总市值的30%，自11月29日首次宣布100亿美元的回购计划以来。福特则坚持派发股息，每季度支付15美分，并在3月支付了18美分的特别股息。

美国最大的两家汽车制造商中，一家相对于另一家表现不佳的情况并不常见。摩根士丹利分析师亚当·乔纳斯在最近的一份报告中指出，一旦出现这种情况，表现不佳者通常会缩小差距。只是需要一个催化剂。对福特来说，催化剂很简单：减少在电动汽车上的投入，提高质量，注重股东回报。

“我们认为福特通过向资本管控方向努力，有机会缩小差距，”乔纳斯写道。他对该股票给予买入评级，目标价格为17美元，比周三收盘价12.87美元上涨32%。

自由资本市场分析师迈克·沃德表示，不要期待福特会像通用汽车那样进行股票回购。福特家族仍控制公司股票40%的投票权，比尔·福特·朱尼尔是执行董事会主席。福特家族喜欢获得分红。福特目前的计划是将每年自由现金流的40%至50%作为特别股息进行分配。

更多的特别红利应该会到来。未来三年内，福特将产生210亿美元的自由现金流。如果支付其中的50%，相当于每股额外支付高达2.60美元，相当于当前股价的20%。这笔钱不包括每季度15美分的股息。不过，股市似乎并不买账。在过去的12个月里，福特股价下跌了16%。沃德仍然充满希望，他说公司更加注重股东的总体回报。

过去，管理层的奖金基于股票表现、资本回报率、利润率和自由现金流目标的组合。然而，经营业绩的改善并不总能带来股价的上涨。过去十年间，福特的营业利润率比前十年提高了约四个百分点。所有这些努力的结果是什么？福特汽车的股价达到了1987年的水平。首席财务官约翰·劳勒在今年6月的一次投资者会议上说，现在，管理层获得的报酬是股东的总回报。

不过，福特需要做的不仅仅是支付股息和回购股票。福特的利润率落后于通用汽车，福特计划通过削减20亿美元的成本来扭转这一局面。成本改善的一部分要从质量入手。福特每年的保修费用约占销售额的3.5%，高于通用汽车的3%和丰田汽车(TM.N)的1%。提高到竞争对手的水平可能意味着每年的营业利润将增加10亿至20亿美元，这对于一家预计在2024年盈利110亿美元的公司来说意义重大。福特公司首席执行官吉姆·法利在四月份承认质量对福特公司的重要性，并指出2023年的质量比2022年提高了10%，在当前车型年又提高了10%。

然后是FordPro业务，它是其他业务所不具备的一切。该部门主要为企业销售和服务卡车、轿车和货车，第一季度的营业利润率为16.7%。这一业绩引发了华尔街对福特如何通过分拆或首次公开募股实现该部门货币化的质疑。这一切都不太可能。福特专业部门能做的是帮助投资者相信，在经济低迷时利润不会蒸发。

但自由现金流的最大改善必须来自福特的电动车业务。尽管传统汽车业务和福特Pro合计盈利39亿美元，但福特电动汽车部门（Modele）仍亏损13亿美元。Modele还没有达到产生持续利润的规模或成本结构。福特并没有放弃电动汽车，但它必须缩小这些损失。这意味着要减少电动汽车方面的支出。在发布第一季度财报时，福特将2024年的资本支出指导上限从之前的80亿至95亿美元下调至80亿至90亿美元。这可能没有引起人们的注意，但这相当于放缓了电动汽车的支出。

福特还可能从更强劲的汽车市场获得帮助。美国人有望在2024年购买1600万辆新汽车，略高于2023年的约1550万辆。美银证券分析师约翰·墨菲认为，行业销售将在2028年达到1700万到1800万辆的高峰。墨菲认为福特将在此期间获得市场份额。他的目标价21美元反映出股票的60%以上的涨幅。

综上所述，削减资本预算可能是福特认真对待其股价的最佳迹象。