控制通胀预期可以说是一家央行最重要的工作，但这也是最具挑战性的任务之一，因为政策制定者所依赖的各类调查、模型以及市场价格所描绘的情况，往好了说也是不清晰的，而往坏了说则是混乱不堪，几乎毫无用处。

如今的情况尤其如此，这也是美联储谨慎行事的又一个原因。

可以理解的是，消费者的预期可能会波动不定。普通民众不太可能深刻理解全球供应链、大宗商品价格或者货币政策的滞后性是如何影响物价的。因此，他们很容易受到新闻头条和当前形势的影响，甚至被吓坏。所以，调查反馈往往更多地基于情绪而非经济分析。

这也就解释了为什么密歇根大学最新的消费者调查显示，2月份民众对未来五年的通胀预期跃升至3.9%。这是自1993年以来的最高值，无疑是由人们对美国总统特朗普的关税政策可能对物价产生的影响的合理担忧所驱动的。

然而，纽约联储2月份的调查却讲述了一个截然不同的故事。该调查显示，美国民众对未来五年的通胀预期与1月份持平，为3.0%。事实上，这份报告中民众对未来五年的通胀预期已经在2.5%至3.0%的区间内徘徊了两年多。

更令人困惑的是，金融市场的长期通胀预期表明根本无需担忧通胀形势。

5年-5年远期盈亏平衡利率（这是一种衡量从五年后开始的未来五年预期通胀率的指标）最近几周呈下降趋势，最新约为2.1%。这是两年来的最低水平，显著低于当前2.8%的年度消费者物价指数（CPI）通胀率，几乎达到了美联储2%的通胀目标。

这表明投资者认为关税冲击将会过去，美联储将保持足够紧缩的政策以降低通胀，或者经济增长将会疲软。也可能是这三种情况的某种组合。

鉴于消费者预期，尤其是较短的一年期和三年期的预期，比基于市场的衡量指标更具波动性，政策制定者应如何理解这些相互矛盾的信号呢？

克利夫兰联储2021年10月的一篇论文建议，他们应该对这些信号持保留态度。该论文发现，一系列通胀预期指标时灵时不灵，而且不灵的时候远多于灵的时候。

研究人员发现，消费者在预测通胀方面尤其糟糕。同样，考虑到没有金融背景的人往往难以区分价格水平和价格上涨率，这或许并不令人意外。

不过，值得一提的是，克利夫兰联储的研究人员发现，金融市场的预测能力也好不到哪里去。

2021年，美联储工作人员杰里米·路德（Jeremy Rudd）发表的另一篇论文更进一步，警告称通胀预期与实际通胀之间的关系“没有令人信服的理论或实证基础，并且可能会导致严重的政策失误”。

鉴于政策制定者对锚定通胀预期的重视，这是一个令人不安的结论。

但美联储主席鲍威尔似乎并不担心。在美联储官员下调了国内生产总值（GDP）增长预测但上调了通胀预期之后，鲍威尔在周三对记者表示，即使短期通胀预期在上升，长期通胀预期仍得到了很好的控制。

最近密歇根大学的调查结果是一个“异常值”，但它仍会和政策制定者所关注的所有其他指标一起，被纳入他们的考量范围。

鲍威尔表示：“我们非常、非常仔细地监测通胀预期，不放过任何一个可能的信息来源。我们不会想当然地看待任何事情。”他还补充说，锚定的通胀预期是“我们政策框架的核心所在”。