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据英国《金融时报》报道，旧金山聚变能源初创公司Marathon Fusion称，其改良的聚变工艺可通过核嬗变将汞转化为黄金，攻克“点石成金”的千年难题。

自古埃及起，将其他金属转化为黄金的炼金术便被无数文明追逐。如今，这家总部位于旧金山的初创企业表示，这一梦想有望通过核聚变得以实现。

该公司成立于2023年，由现年30岁的凯尔·席勒（Kyle Schiller）与亚当·鲁特科夫斯基（Adam Rutkowski）共同创办，旨在攻克聚变电厂建设中的关键技术难题。

据该公司创始人估算，若未来聚变电厂采用该系统，每吉瓦发电可年产黄金约5000公斤，且不影响电力输出与氚生产能力。按当前金价计算，这部分黄金的市值接近发电收入，意味着整体营收有望翻倍。

简单来说，一座发电能力为1吉瓦的聚变电厂，在满负荷运行一整年时，可以额外制造出约5吨黄金。

不过，这一方案也存在技术挑战——天然汞中含有多种同位素，可能导致部分产出黄金带有放射性。鲁特科夫斯基估计，这类黄金需储存14至18年方可完全安全。

尽管该论文尚未经过同行评审，但已获得部分专家的积极评价。美国能源部普林斯顿国家实验室的等离子体物理学家艾哈迈德·迪亚洛（Ahmed Diallo）博士表示：

“从理论上看非常有前景，我迄今交流过的同行都对此充满好奇与期待。”

目前公司拥有12名全职员工，已获得590万美元私募投资及约400万美元美国政府拨款。鲁特科夫斯基透露，团队最初专注于提升聚变燃料燃烧系统效率，并于今年初开始探索核嬗变的可行性。

《金融时报》分析称，事实上，科学界早已证明可通过粒子加速器合成黄金，但其成本高昂、产量极低。今年早些时候，欧洲核子研究中心（CERN）物理学家在大型强子对撞机中观察到，铅原子在高速碰撞中可转化为金元素。

目前最常见的聚变实验方案，是使用托卡马克装置将氘和氚等氢同位素加热至高温，实现融合生成氦，并释放大量中子。

传统设想中，聚变电厂通过“育种包层”使部分中子与锂同位素反应，生成氚以维持燃料循环。而Marathon公司则设想将汞198引入育种包层，使其在高速中子作用下转化为汞197。

汞197是一种不稳定同位素，约64小时后可衰变为金197，这也是黄金唯一的稳定同位素。

鲁特科夫斯基指出：“关键在于，我们的快中子反应链既能满足燃料循环，又能高效产金。”

理论上，该过程亦可应用于合成其他贵金属，但Marathon判断认为，黄金市场容量足够大，即便扩产亦不至于扰乱价格。当前全球年产黄金约3500吨。

“黄金正好处在那个‘甜蜜点’，”Marathon科学顾问、比尔·盖茨支持的Commonwealth Fusion Systems前首席技术官丹·布鲁纳（Dan Brunner）表示，“从科学角度看理论上是成立的，问题是如何工程化落地。”

尽管早在20世纪30年代物理学家就实现了聚变反应，但至今尚无人能做到“能量净输出”。部分科学家认为聚变发电商业化仍需数十年，但近年来私人投资的激增带来了新希望。比如，Commonwealth计划于2027年建设示范电站，并在2030年代初为谷歌供电。

根据核聚变产业协会（Fusion Industry Association）本周发布的数据，截至今年7月的12个月内，全球核聚变公司共筹集资金26亿美元，累计融资总额已达98亿美元，涵盖全球53家公司。

Marathon公司的首位投资人、Strong Atomics风险投资基金负责人马尔科姆·汉德利（Malcolm Handley）认为，若聚变发电能带来黄金收益，不仅将提升Marathon估值，也会加快整个行业的技术突破。

“这些公司肩负着一连串复杂挑战，”他说，“而这笔潜在收入，或许能让所有问题迎刃而解。”