对于必和必拓(BHP.N)来说，镍是一个亮点。该公司管理层已经将这种材料指定为增长的关键支柱，这是一种面向未来的商品，将有助于抵消替代化石燃料所带来的影响，并使其能够满足全球脱碳竞赛驱动的新需求。

许多行业中的大公司对镍的前景持非常乐观的态度。这种曾经用于制造不锈钢的传统金属，目前是电动汽车电池的重要成分。此前市场曾预计镍市场将出现多年供应短缺。

然而，对于必和必拓和其他矿商来说，情况已经恶化了。来自印尼的大量新供应，导致镍市场陷入混乱。

传统上，镍被分为两类：用于制造不锈钢的低品位镍和用于电池的高品位镍。印度尼西亚大规模扩张低品位镍生产导致了供应过剩，但处理技术创新使得过剩产能可以被提炼成高质量产品，并投入到电池市场。

由于供应日益过剩，镍价跌至每吨1.6万美元附近，全年同比下跌超40%，接近2021年以来最低水平。同时，该市场还受到需求疲软的影响。

麦格理分析师预计，全球行业中超过60%的企业因目前的价格正在承受亏损。全球各地的矿山都面临关闭的风险，部分矿山要求国家救助或破产。

截至目前，镍价暴跌受影响最深的要属澳大利亚矿商。必和必拓就是其中之一，目前正在权衡其位于澳大利亚的西部镍矿（Nickel West）的未来。澳大利亚矿业大亨Andrew Forrest麾下的镍生产商将关闭其在西澳大利亚州的矿山。第一量子矿业则暂停了其在西澳大利亚的一座矿山的开采。

西澳大利亚的生产商开始求助于政府官员。在上个月底的一次危机会议上，矿工们要求联邦政府为下游加工提供税收抵免。

镍行业的崩溃规模不禁令一些人怀疑，除印尼以来，大多数镍矿是否有未来。这也引发了美国和欧洲政策制定者对中国在关键商品上的控制权的担忧，中国公司在印尼的生产中占据主导地位。Liberum Capital Ltd.的大宗商品策略主管汤姆·普赖斯（Tom Price）表示：

“在镍行业的价格翻倍之后，我们现在看到一些高成本资产暴露出来。”

他补充说，西澳大利亚和法属新喀里多尼亚的矿山可能是最脆弱的。

在曾被视为镍生产未来的南太平洋岛链新喀里多尼亚，法国政府被迫介入，以维持对该领地经济至关重要的矿山和工厂的运营。官员们一直在与三家加工厂的主要股东会晤，以达成一项救援协议，但目前还没有突破。

然而，镍价暴跌让印尼项目地位进一步增强。作为全球最大的镍生产国，印尼目前大约占全球一半的供应。印尼在消化镍价下跌的影响方面适应力更强。尽管其他地区限制产量，但全球总体供应将继续上升。

即使生产减少开始产生影响，根据彭博分析师艾伦·雷·雷斯陶罗（Allan Ray Restauro）的说法，它们不太可能立即支撑镍价格。他说：

“从印度尼西亚涌入的供应预计将继续对2024年的价格施加下行压力。”

这个东南亚国家已经成为全球镍的中心，通过对高效工厂的数十亿美元投资，该国受益于廉价劳动力、廉价电力和易得的原材料等本土优势。

不过，该国的快速扩张也引来了不少批评。它的许多生产来自燃煤能源，令其每吨的排放量高于竞争对手生产商，而其快速扩张正在侵蚀雨林。

必和必拓等生产商宣称，支付溢价购买所谓的“绿色镍”的买家将有助于提高价格。然而，到目前为止，几乎没有证据表明这一点。该公司在去年底承认，汽车制造商仍然乐意购买印尼的镍。

Liberum的普赖斯表示：“什么可以阻止这些矿山和项目的关闭？显然是镍价格的持续上涨。通常，只有镍需求的复苏才能实现这一点。”