特朗普发起的迅速贸易战可能会让美联储再次面临一个再熟悉不过的问题：如果通胀走高，会是暂时的吗？
特朗普决定对美国最大的贸易伙伴征收关税，并誓言征收更多关税，这可能会抑制经济增长，加剧本已顽固的通货膨胀。但决策者们已明确表示，美联储的反应将取决于他们认为关税是在刺激一次性的价格上涨，还是在造成更持久的连锁反应。
“这是一个可怕的T字（指transitory，意为暂时的，短暂的）。这是个不可名状的词。”摩根士丹利首席美国经济学家迈克尔-加彭（Michael Gapen）说。
现在的情况可能会勾起人们对美联储未能对新冠疫情引发的通胀做出足够迅速反应的痛苦回忆。当时，尽管物价飙升，美联储主席鲍威尔以及美联储以外的许多经济学家都坚持认为，他们无需加息，因为通胀将被证明是“短暂的”，但后来事实证明，这些人当时都判断错误。
虽然后来政策制定者采取了积极的加息措施，将美国通胀从四十年来的高位拉了下来，但这种拖延还是损害了美联储的信誉。通胀至今仍未恢复到目标水平，如今，官员们可能会再次面临同样艰难的抉择。
财政部长贝森特周四明确表示了他的立场。他在纽约经济俱乐部表示：“关税将是一次性的价格调整。虽然我已经同意不谈论美联储未来的预期政策，但我希望曾因误判通胀是暂时性而被指失败的那些人能够重新聚集在一起，并认为没有什么比关税通胀更具暂时性。”他还重申，他和特朗普的重点是降低10年期美国国债收益率，而不是美联储的短期基准利率。
这不是美联储第一次面对特朗普的关税。在他的第一个任期内，美联储决策者最终决定降息，以防止经济增长放缓。但不同的是，当时的通胀率接近目标且已在低位持续了大约十年之久，而现在，通胀上涨的压力成为美联储和美国公众最关心的问题。
穆迪分析公司（Moody's Analytics）首席经济学家马克-赞迪（Mark Zandi）说：“首要任务是确保通胀不会加速，不会根深蒂固。如果他们有信心做到这一点，那么他们就会转而关注经济增长。”
在去年年底将利率下调整整一个百分点之后，美联储官员们已经表示，他们可能会在可预见的未来保持利率稳定，因为他们在等待通胀持续下降得到确认，以及特朗普政策对经济影响的进一步明朗化。然而，对经济增长前景的担忧在最近几周有所上升。根据期货市场的数据，投资者目前押注美联储今年将降息3次。政策制定者将不得不权衡关税可能导致经济增长放缓的风险与征税将导致物价上涨的担忧。
美联储官员还有一些时间来想办法。特朗普最终的贸易政策细节、持续时间和范围都存在不确定性，而且征税也会不断变化。白宫周四决定暂时豁免对墨西哥和加拿大在北美贸易协定（USMCA）范围内的任何商品和服务征收25%的新关税，就是明证。
“有很多不确定性。我们不知道关税会持续多久。我们不知道其他国家会对此采取什么应对措施，”纽约联储主席威廉姆斯周二说，并补充说他预计关税将提振通胀，但“我认为目前的政策是好的。我不认为我们需要马上改变它”。
鲍威尔在当地时间周五（北京时间周六凌晨01:30）发表讲话时可能会阐明他的预期。政策制定者在3月18-19日的会议后发布最新经济预测时，也可能就他们预计关税和其他政策将如何影响利率、物价和经济增长提供更多见解。
决定官员们最终如何应对关税的一个决定性因素是，美国人是否预计通胀会持续升高，或者他们是否相信美联储能够控制物价上涨。一些报告显示，消费者的通胀预期正在走高，不过圣路易斯联储主席穆萨莱姆本周早些时候指出，长期预期仍然“大致稳定”。
如果对长期通胀走向的预期保持稳定，那么在经济放缓的情况下，官员们可能有更大的余地来降低利率。
加彭说：“他们希望能忽略这次的通胀冲击，但他们需要看到可信度得以维持、长期通胀预期稳定的证据。”他预计美联储将在今年下半年降息一次。
上次经济面临特朗普关税时，美联储确实研究了潜在的价格影响。
2018年9月，美联储的经济学家们为决策者们提供了两个备选方案，以应对特朗普首届政府执政期间的贸易紧张局势。工作人员在当月的《Tealbook》（一份对经济进行评估和预测的文件）中提出了广泛的关税设想。
根据当时提出的第一种备选方案，决策者可以通过提高利率来应对通胀飙升，并引发“温和的”经济衰退。
在第二种选择中，应对措施忽略“这种短暂的通胀上升”，政策制定者可以降低利率来支持经济，避免经济衰退。
工作人员认为，第二种选择“似乎是对关税上调的适当反应”。但他们指出，这只有在两个条件下才是正确的：一是通胀预期保持稳定，二是关税对通胀的传导效应相对短暂。
美联储最终在2019年降息三次。
快进到现在。政策制定者希望保持经济的强劲势头，同时努力将通胀率降至2%。
虽然美国经济基础依然稳固，但已开始出现放缓迹象。失业率依然低迷，但招聘情况也低迷。现在，特朗普政府的一系列经济政策，如关税和移民限制，不仅会减缓企业投资和增长，还会提高企业和消费者的价格。
一些政策制定者警告说，如果在通胀恢复到目标值之前经济下行风险继续增加，他们可能会在这两项任务之间面临艰难的选择，尽管他们表示这并不是他们的基本情况。
圣路易斯联储的穆萨莱姆周一表示：“如果预计价格水平的上涨对通胀的影响短暂而有限，那么忽略或无视这次的价格上涨可能是合适的。然而，如果高于目标的通胀持续，或长期通胀预期上升，则可能需要采取不同的货币政策应对措施。”