当美联储官员今年1月下旬召开上次议息会议时，美国经济图景尚显乐观：就业市场稳健、去年四季度经济增长强劲、通胀虽顽固但较两年前峰值显著回落。

短短七周后，形势急转直下。

本周即将召开的议息会议上，美联储及其主席鲍威尔或将直面更为棘手的局面。尽管上月通胀有所改善，但绝对水平仍处高位，叠加关税政策潜在推升效应，物价压力难言消退。与此同时，关税威胁、政府支出与就业岗位锐减，正重创消费者与企业信心，经济动能承压甚至失业率攀升风险暗涌。

“滞胀”幽灵悄然浮现——这种高通胀与经济疲软并存的“致命组合”，恰是央行行长们的噩梦。上世纪70年代美国曾深陷滞胀泥潭，彼时即便深度衰退亦未能驯服通胀。若历史重演，美联储将陷入政策困境：抗击通胀需维持高利率，但失业率攀升又需降息刺激经济。

目前尚无法断言经济将滑向滞胀，但即便出现“温和版本”——失业率从当前4.1%的历史低位回升，同时通胀持续高于2%目标——亦将对美联储构成严峻挑战。

前堪萨斯联储主席乔治直言：“这就是他们陷入的复杂局面。一面是通胀粘性顽固，另一面需警惕增长放缓对就业市场的冲击，决策难度不言而喻。”

市场普遍预期本周会议将维持基准利率不变。最新季度经济预测或显示，官员们仍维持年内两次降息预期（与去年12月预测一致）。去年实施三次降息后，美联储1月会议释放“暂停行动、静观其变”信号。

利率期货市场却押注更激进宽松：芝商所的美联储观察工具显示，华尔街预计6月、9月及12月将各降息一次，部分源于对经济放缓倒逼宽松加码的担忧。

最令美联储不安的或是密歇根大学消费者信心调查——本月长期通胀预期创1993年以来最大升幅。此类预期具有自我实现效应：若企业与消费者形成涨价共识，可能通过要求加薪等行为推升实际通胀，迫使企业转嫁成本。

不过经济学家提醒，该调查初步结果仅基于约400份样本（本月末最终报告样本量通常达800份），且近期债券市场隐含的通胀预期实则走低。通胀数据本身亦现分化：上周公布的消费者价格指数（CPI）五个月来首度回落至2.8%，但本月将发布的美联储更关注的PCE物价指数或维持僵持。

通胀预期跳升尤其令美联储被动。鲍威尔等官员此前表态，因长期通胀预期稳定，愿容忍通胀渐进回归2%目标。若更多指标显示通胀忧虑升温，联储加速收紧政策的压力将骤增。

“当消费者预期逆向而动时，必须保持警惕。”乔治强调。回顾特朗普2018-2019年关税政策，彼时通胀未显著攀升，因征税范围有限且钢铝关税等存在豁免漏洞。但经历疫情后通胀噩梦的美国民众，对价格波动敏感度已今非昔比。

鲍威尔本月稍早谈及关税影响时称，加税可能仅产生一次性价格冲击。但他3月7日补充警告：“若演变为连环加税或幅度扩大，情况将完全不同。长期通胀预期演变才是关键。”

此言落地一周后，密歇根调查中的长期通胀预期便上演“旱地拔葱”。这场预期管理与现实数据的赛跑，正在改写美联储的政策剧本。