夜幕降临，美国海军“乔治·华盛顿”号航空母舰上的战斗机挂载空对空导弹，从飞行甲板弹射起飞，前往霍尔木兹海峡拦截伊朗发射的巡航导弹和无人机，保护通过这一关键航道的商船。
飞行员驾驶F-35C和F/A-18战机，与电子战飞机、空中预警机及反潜直升机协同作战，在油轮航线上方建立防护网。经过数小时任务后，战机以每小时超过100英里的速度降落航母，尾钩挂住拦阻索，在不到两秒内完成减速。飞行员还需携带三明治、口香糖和卫生用品，以应对漫长的夜间任务。
这类几乎每日进行的护航行动，帮助美国及其海湾伙伴在伊朗持续发动袭击的情况下恢复霍尔木兹海峡的石油运输，使波斯湾石油出口近期重新超过战前水平。美国中央司令部表示，过去六个月，美军已协助3000多艘商船通过海峡；自夏季以来，经该航道出口的石油累计达到15亿桶。
但维持这套防护体系的代价正在上升。美国官员表示，分布在两艘航空母舰、一艘两栖攻击舰及中东多个空军基地的军事行动，持续消耗飞机、舰艇和人员，也给负责维修和保障的庞大后勤网络带来压力。
参与冲突的航空母舰数月来持续全天候运作，几乎没有休整时间，部署时间和连续在海上航行天数均创下现代纪录。随行的导弹驱逐舰既要执行护航任务，也要参与封锁行动，其部署期限同样被延长，舰艇和舰员的负担随之加重。
美国海军作战部长达里尔·考德尔（Daryl Caudle）本周表示，海军正根据这场冲突积累的经验调整部署和维护安排。海军已在印度洋的迪戈加西亚岛建立舰艇维修中心，并计划增加舰员靠港休整的机会。他还正与五角大楼高层协调，改善延长部署的安排，让水兵及其家属更清楚地了解部署期限。
考德尔表示，水兵能够接受长期部署，但需要靠港休整，也需要明确知道部署将持续多久。
目前，美国在中东部署约5万名军人和20艘海军舰艇。美国国会预算办公室估计，这场冲突每月耗费美国约20亿至30亿美元，五角大楼需要持续消耗弹药、航空燃油及其他补给，以维持军事行动。
与此同时，五角大楼正向中东增派兵力和舰艇。美国总统唐纳德·特朗普（Donald Trump）正在考虑新一轮对伊朗军事打击，以打破当前僵局并迫使德黑兰让步。《华尔街日报》此前报道称，美国正在评估相关军事选项。白宫则表示，海上封锁将继续“全面实施”，并称美国不会在中期选举前攻击伊朗。
美国军方领导人表示，只要接到命令，部队就能够继续执行海上封锁和商船护航任务。但官员也承认，这项行动消耗大量资源，正在削弱美国应对其他地区危机的能力。
部分美国官员越来越认为，如果没有更多国际力量参与，当前霍尔木兹海峡的安全局势难以长期维持。特朗普政府此前曾试图组建国际联盟，保障海峡航运，但相关努力未取得明显进展。
伊朗近几个月不断挑战特朗普政府对海峡控制权的说法，多次袭击商船，造成船只起火甚至沉没。英国皇家海军下属的英国海上贸易行动中心记录显示，10月是战争爆发以来商业航运遭遇袭击最频繁的月份之一，相关事件超过35起。
美国前国防部中东事务副助理部长达娜·斯特罗尔（Dana Stroul）表示，目前冲突的关键在于，哪一方能够更长时间地控制这一水道。她认为，美国通过经济制裁和海上封锁施加的压力，迄今尚不足以迫使伊朗政权作出特朗普政府所要求的让步，未来这种局面是否会改变仍有待观察。
美国官员称，伊朗主要依靠无人机和大型亚音速巡航导弹袭击船只。一些美国官员将这类导弹称为“会飞的校车”。美国方面表示，美军已大幅削弱伊朗发现和追踪船只的能力，目前约95%的航运交通能够安全通过海峡。
《华尔街日报》记者本月登上“乔治·华盛顿”号，观察了美军保护商船的行动。除该航母外，另一艘航空母舰、一艘两栖攻击舰和十多艘导弹驱逐舰也参与任务，中东各地还部署了飞机和无人机。
在航母上，地勤团队全天候调度飞机，通过四部大型升降机在飞行甲板和机库之间转运战机。维修人员持续检修飞机，军械人员负责装卸弹药，专业机械师则在舰载喷气式飞机维修车间处理发动机故障。
航母航空中级维修部门分队军官艾迪·谢弗（Addie Schaefer）表示，飞机飞行次数越多，发生故障的可能性就越高，因此飞行任务期间维修工作量也会明显增加。她指出，公众观看《壮志凌云》等影片时，往往不会注意到幕后保障人员，而正是这些人员确保战机能够持续升空。
对于飞行员而言，夜间护航任务同样充满压力。霍尔木兹海峡最窄处仅约20英里，狭窄空域内飞行目标密集。接受《华尔街日报》采访的飞行员和机组人员表示，当伊朗沿岸发射导弹或无人机时，飞行员往往只有数秒时间作出反应。
一名飞行员称，只要战机处于指定空域且弹药充足，其所在中队保护商船的任务成功率达到100%。但伊朗有时会同时向多艘船只发射武器，超出美军能够同时保护的范围。
航母打击群指挥官杰弗里·希姆斯（Jeffrey Heames）少将表示，一旦发现针对商船的反舰巡航导弹或无人机，美军战机就会迅速拦截并将其击落。他称，相关行动一直能够可靠执行。
希姆斯还表示，航母补给保持正常，尽管部署期限没有明确终点，舰员士气仍然高涨。“乔治·华盛顿”号打击群以日本为基地，于今年8月前往中东，接替“亚伯拉罕·林肯”号航母执行任务。
随着石油运输逐步恢复，一些分析人士认为，特朗普应当给海上封锁更多时间，让其逐步削弱伊朗政权，而不是急于通过新一轮空袭结束冲突。他们担心，军事打击未必能够改变德黑兰的决策。
布鲁金斯学会外交政策项目研究主任迈克尔·奥汉隆（Michael O’Hanlon）表示，时间对特朗普有利。他认为，美国应明确表明，已经做好无限期维持封锁的准备。