去年4月，随着新冠疫情爆发，原油需求大幅减少，油价暴跌，沙特原油占据了当时市场的大部分份额。美国石油产量从创纪录的1300万桶/日降至目前的1100万桶/日。

但是随着经济开始复苏，油价逐渐回升，美国石油生产商迎来了一段难得的盈利期——在他们削减支出和减少供应后不到一年的时间里，他们的现金流已转为正值。与此同时，美国石油生产商们承诺，他们将优先考虑提高利润而非增加供应，优先考虑投资者的利益而非增加钻井数量。

目前美国基准油价为每桶53美元，大多数石油生产商都能从中盈利。不过，许多生产商担心，行业中的“不良分子”会大肆钻井，破坏油价上涨的势头。投资者也担忧，对于依靠增加钻井数量来提高利润的行业来说，很难阻止他们增加更多钻井项目，抑制生产更多原油的冲动。

石油生产商们普遍认同，他们现在面临的主要问题已经从疫情带来的危机问题转变为资本纪律的问题，无法做到让所有生产商都守住底线，不增加供应以避免价格下跌。

美国能源公司雪佛龙（Chevron）的首席财务官Pierre Breber表示，石油生产商们将向新钻井项目投入更多现金流，这会令股东感到失望。

“将会有一些‘不良分子’出现。他们会增加钻井数量，这是他们过去10年一直以来的做法，而这种做法对投资者来说并没有什么好处。”

数据提供商Enverus的数据显示，基础钻机数量（衡量钻井数量的良好指标）在去年7月一度触及不到220台的低点，但目前已上升逾60%，达到了361台。分析师表示，这一钻机水平可能会使石油产量在今年晚些时候进一步增长。

其中，大量额外的钻井项目是由私营产油商推动的。这些私营产油商的石油产量占美国石油总产量的30%左右。另外，他们不像上市公司那样面临支付股息的压力。

Matt Gallagher表示：

“所有石油生产商都在与回报率赛跑。只有一个办法可以让他们增加回报，那就是生产更多的石油。”

另外，除了超额的生产外，这些石油生产公司在资本约束方面也做得很糟糕。近年来，为了实现更高的供应增长，他们投入的支出不断超过获得的现金流，因此积累了巨额债务。甚至在去年疫情所导致的行业危机之前，投资者就已经纷纷抛售了这些公司的股票。

最近几个月，由于油价上涨（得益于石油供应的减少）和大幅削减开支，石油生产商的财务状况得到改善，石油价格已经触底反弹。能源研究咨询公司Rystad Energy认为，从现金流的角度来看，今年可能是美国石油行业有史以来最好的一年。

但私募股权投资公司Kimmeridge Energy Management的执行合伙人Ben Dell表示担忧，当石油生产公司缺乏资本时，他们会通过减少支出来维持利润；而当石油价格开始上涨，他们可以从中获利时，情况就不一样了：

“如果价格持续上涨，石油生产商还会遵守纪律吗？好比老鼠钻进了盛满油的油桶里，它还愿意出来吗？”