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当星巴克在9月解雇900名企业员工时，经济学家们几乎无动于衷。毕竟，这家咖啡连锁店早在2月就已进行过一轮裁员。10月，塔吉特削减1800个职位，以帮助这家陷入困境的零售商加快行动速度。每一次企业裁员都有其明确的解释：亚马逊（1.4万个企业岗位）归咎于人工智能；派拉蒙（1000名员工）刚刚完成合并。

单独来看，每一份公告都可以被视为独立事件。然而，一些经济学家担忧，近期一连串的裁员举措，开始显得不那么像是各家企业的个别节流行为，而更像是一个预警信号。

“相当数量的知名企业正在进行规模可观的人员裁减，”安联贸易美洲区高级经济学家丹·诺斯（Dan North）表示，你可能会开始怀疑，“这些并非偶然”。

近来，要准确把握美国劳动力市场的状况比往常更加困难，包括劳工统计局在内的多个发布关键经济数据的机构，在政府停摆期间停止了运作。甚至在此之前，特朗普精简美国政府的努力，也给庞大的联邦统计系统留下了漏洞。不过，私人数据集帮助填补了一些空白。

挑战者报告显示，截至9月，美国今年已宣布的裁员人数接近95万，这是自2020年以来同期最高水平——而这还是在10月份密集发布裁员公告之前。（若不考虑新冠疫情爆发的第一年，美国前9个月的裁员总数已经超过了2009年以来的任何全年裁员数据。）诺斯指出，当某项数据几乎是自大萧条以来最糟糕时，“这可不是一个令人鼓舞的数字”。

根据挑战者的统计，政府部门受影响最为严重，今年已宣布近30万人的裁员，但科技和零售等其他行业也受到冲击。西南航空今年早些时候宣布的企业裁员，标志着其历史上首次大规模裁员。

直到最近，美国一直处于经济学家所谓的“低招聘、低解雇”的经济状态。尽管企业在填补职位空缺方面行动迟缓，有时甚至让求职者空等，但大多数公司一直避免直接裁员，甚至囤积工人以备日后之需。这种行为的部分原因可能源于疫情期间招聘受挫的经历，当时职位空缺数量和离职率均创下纪录。

现在，“有大量可用工人，总体而言，企业可能觉得没有必要将工人保留得比必要时间更长，”花旗集团经济学家维罗妮卡·克拉克（Veronica Clark）表示。诺斯的说法更为直白：“我们不再仅仅处于‘低招聘、低解雇’的环境了，”他说，“我们现在正在进入‘解雇’模式。”

裁员的规模和速度表明，在人工智能和自动化成果的鼓舞下，管理层正更广泛地摆脱对裁员的恐惧。今年早些时候，在领英上接受调查的高管中，超过60%的人表示，人工智能最终将接管目前由初级员工完成的部分任务。与此同时，许多大公司没有将全部对等关税成本以更高价格的形式转嫁给消费者，而是选择吸收额外税费，并削减劳动力成本以保护利润。

大多数经济学家目前尚未拉响警报：美联储主席鲍威尔表示，他认为劳动力市场出现“非常渐进的降温”，“但仅此而已”。尽管如此，市场对劳动力市场进一步恶化的迹象仍保持高度警惕。例如，克拉克表示，如果初请失业金人数持续达到或超过26万，而非像过去一年大部分时间里那样维持在22万至24万的区间内，她会更加担忧。

求职网站Indeed的高级经济学家科里·斯塔勒（Cory Stahle）说，他正密切关注更多非科技行业的裁员，包括运输和零售业，“那才是真正开始让人担忧的地方”。

就目前而言，对前景不确定的公司比往常更加依赖临时工。美国员工协会首席经济学家诺亚·约西夫（Noah Yosif）表示，在经历了大约3年的低迷之后，短期协助服务的需求在过去几个月有所增加。他说，部分原因可能与假日招聘有关，但公司也在利用临时工来填补他们同时正在裁撤的长期固定员工的职位。

临时工作的增加对像约翰·斯蒂格勒（John Stigler）这样的人来说，安慰甚微。这位芝加哥地区的工人早知道他所工作的视听安装公司业务正在放缓，但当10月初一位经理在他刚完成10小时轮班后将他解雇时，他仍然感到措手不及。“‘我们没有工作了，’”他记得老板这么说。作为一名工会成员，斯蒂格勒说他希望很快能在他的专业领域——编程电子设备——找到另一份工作。但在65岁的年纪，他反正也计划不久后退休。“我比很多30多岁、40多岁的工友和兄弟们幸运得多，他们不知道下一份工作会在哪里。”