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美联储内部近几周分歧持续加剧，在12月政策会议前夕，各位官员纷纷表明截然不同的立场，而所有这些都发生在主席鲍威尔始终保持沉默的背景下。
这场政策戏剧在上周五达到高潮：当数位政策制定者相继表态倾向维持利率不变后，纽约联储主席威廉姆斯——这位时常被视作美联储主席代言人的官员——却释放了支持降息的信号。自美联储10月29日最近一次利率决议以来，鲍威尔本人始终未公开发表言论。
但根据近期言论统计，负责制定利率的联邦公开市场委员会（FOMC）其他具有投票权的成员，如今在政策方向上已接近势均力敌——这几乎注定无论12月10日会议结果如何，都必将出现多位官员投下反对票。
在鲍威尔任内曾属罕见现象的异议投票，今年呈现显著上升趋势。随着政策制定者在支撑疲软劳动力市场与控制通胀这两大竞争性目标之间艰难权衡，自6月以来尚未出现过全员一致的投票结果。政府停摆导致多项关键经济数据发布延迟，进一步削弱了官员们就优先目标达成共识的能力。
“鲍威尔此刻选择不发声，正是让FOMC的每一位成员都能表达意见并被倾听，”新世纪顾问公司首席经济学家、前美联储经济学家克劳迪娅·萨姆（Claudia Sahm）表示，“他给予他们充分空间展现分歧，这实际上是件好事，因为当前决策本就艰难，理应进行充分辩论。”
近期的政策信号反复已导致市场对下一步利率行动的预期陷入混乱，习惯于揣测美联储共识观点的交易员，如今开始逐一点算各位政策制定者的投票倾向。
在10月政策会议前夕，投资者曾将12月降息视为确定无疑之事。然而随着鹰派情绪爆发，根据联邦基金期货定价，降息概率一度暴跌至30%以下。但在威廉姆斯上周五讲话后，概率已回升至60%上方。
这家央行素来以通过共识决策制定利率而自豪，这也是鲍威尔自2018年开始、将于明年5月结束的主席任期的标志性特征。由此带来每年8次政策会议中极低的异议票数，传递出市场对其决策的信心，且有研究表明这能确保委员会意图清晰有效地传达。但批评者认为，这同样会导致压制重要观点的“群体思维”。
“关于群体思维的指责，那些批评我们的人要做好准备。你们可能会看到FOMC很长时间以来最不群体思维的表现，”美联储理事沃勒表示。沃勒曾在7月与同事鲍曼共同反对维持利率不变的决定——这是32年来首次出现两位美联储理事同时对主席投下反对票。
在9月中旬的后续会议上，当月获特朗普提名加入美联储理事会的米兰，对同事降息25基点的决定投出反对票，他本人倾向于更大幅度的降息。在10月28-29日的美联储会议上，米兰再次以同样理由提出异议，而堪萨斯城联储主席施密德则持相反立场投下反对票——施密德希望维持利率稳定，认为进一步降息可能重燃通胀。
这种观点在近几周获得越来越多美联储政策制定者的呼应。今年拥有政策投票权的12位官员中，已有5位暗示倾向于下月按兵不动。过去倾向于支持劳动力市场的美联储理事巴尔上周表示：“我们现在需要对货币政策保持谨慎。”
其他曾经的鸽派官员也暗示可能更倾向于下月维持利率稳定，包括芝加哥联储主席古尔斯比。他在近三年的美联储任职期间从未投过反对票，但表示若感到必要将会行使这一权利。“如果我最终坚定支持某种立场，且与所有人看法相左，那就顺其自然。我认为这是健康的，”古尔斯比上周四在与记者通话中表示，“我不认为投反对票有何不妥。”他承认今年异议票数已超过近期美联储历史水平，但同样称此举具有积极意义。
从美联储更长远的发展历程来看，这种情况并非没有先例。1980年代当美联储为遏制高通胀而将利率推至惩罚性高位时，以及1990年代当对价格压力的持续担忧令许多政策制定者担心过度宽松时，都曾出现大量的异议投票。
“不确定性是宏观经济和货币政策制定的普遍特征，”达拉斯联储主席洛根上周五指出，“政策制定者无法确知经济各个相关层面的现状，更不用说确切了解经济每个环节的运行机制或可能出现的冲击。然而政策制定者仍必须作出决策。”
12月的利率决议正成为多年来最具悬念的一次。部分人士如德意志银行高级经济学家布雷特·瑞安（Brett Ryan）认为，威廉姆斯上周五的言论已锁定降息结果，但其他人并不如此确信。萨姆坦言：“我确实认为这仍是五五开的局面。”