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美联储主席鲍威尔周三承认，该央行在试图降低顽固的高通胀同时支持日益脆弱的劳动力市场之际，仍无“无风险”的政策路径。但他暗示，美联储可能握有一张“脱困王牌”：更高的生产率。
在美联储降息25个基点并发布修订后的经济预测后，鲍威尔对记者表示，生产率或许能化解稳健增长、粘性通胀和疲软就业市场之间的矛盾。
高生产率意味着工人每小时产出更多。这能抑制单位劳动力成本从而缓解通胀，同时也有助于推动更强劲的工资增长、购买力和整体经济活动。这是美联储官员对2026年展望更为乐观以及预期明年仅会再加息一次（25个基点）的重要因素。
政策制定者将2026年GDP增长预测中值从9月份的1.8%上调至2.3%，同时将整体通胀预期从2.6%下调至2.4%。鲍威尔表示，增长预测上调的近一半反映了政府停摆结束后经济活动的重新加速，但很大程度上也归因于高生产率。
而这不仅仅是人工智能的功劳。鲍威尔表示，美国经济过去几年约2%的高生产率发生在近期人工智能热潮之前。但这项新技术正在提供助力。
“货币政策没有无风险的路径，”LPL金融首席经济学家杰弗里·罗奇赞同鲍威尔的看法，“但委员会似乎正寄望于更高的生产率，这意味着尽管就业创造放缓，经济增长却会更强劲。”
但关于生产率的故事存在潜在问题。
首先，将其视为万灵药是一场赌博，既因为生产率是出了名地难以预测甚至准确衡量，也因为目前判断人工智能的经济影响为时过早。正如国际金融研究所近期一份报告所警告的：“如果人工智能的应用仍集中在少数超大规模企业和专业公司，回报可能会停滞，一旦当前投资周期见顶，整体增长将面临脆弱风险。”
更重要的是，人工智能对生产率的积极影响可能伴随大规模的失业。鲍威尔表示，这可能带来“我们尚无工具应对的社会和劳动力市场影响。”
其次，持续更高的生产率意味着更快的增长，从而导致更高的中性利率，即“r-star”。这是指当经济在充分就业和稳定通胀下运行时，既不刺激也不限制经济活动的中性利率。
鲍威尔表示，政策目前处于大体中性的区间，自去年9月以来利率已累计下调175个基点。但如果生产率繁荣发展且潜在增长更高，那么r-star和联邦基金利率也应更高。在这种情景下，当前政策实际上可能过于宽松。
“在其他条件不变的情况下是的，但其他条件并非不变，”鲍威尔周三被问及此事时表示，“有许多因素正在将中性利率推向不同方向。”
对理论值r-star的估计自然各不相同。由纽约联储主席威廉姆斯联合创建的两个备受关注的模型将6月底的r-star分别设定为1.37%或0.84%。美联储官员的中值长期隐含r-star预测约为1%。
生产率可能为美联储提供一些喘息空间。鲍威尔表示，美联储将暂停行动以评估即将到来的数据，然后再决定下一步举措。利率期货市场相信他的说法，目前并未完全定价下次降息会在明年6月之前。
“他们正在相信人工智能提升生产率的故事。这是解读此事的唯一方式，”摩根大通资产管理公司首席全球策略师大卫·凯利表示。
当然，如果这个故事未能实现，鲍威尔及其继任者在2026年将面临艰巨的任务。