对于那些在加油站看着计价器数字飞速旋转的美国民众来说，下面这番话可不太中听。
但特朗普政府辩称，一个投机客最为熟知的冷门概念，恰恰证明了伊朗战争带来的经济冲击已接近尾声。
这个概念叫“现货溢价”（backwardation）。
这个晦涩术语指的是：大宗商品在期货市场上，交割时间越近的价格越高，交割时间越远的价格反而越低。期货市场允许交易者现在就锁定未来几个月将要买卖的商品价格。
这听起来有点像一厢情愿。但在一场可能决定共和党中期选举成败的选战中，这或许是政府手中最好的牌。
CNN报道称，美国财政部长斯科特·贝森特（Scott Bessent）周三戴上了他前对冲基金经理的“帽子”，试图让参议员们相信未来是美好的。贝森特说：
“我相信，就汽油而言，原油市场目前正处于能源行业所谓的‘非常陡峭的现货溢价’状态——这意味着远期价格远低于当前价格。我认为冲突会结束。我认为汽油价格会回到原来的水平，甚至可能更低。”
贝森特的这套说法存在三个问题。
首先，在全美汽油均价达到每加仑4美元的情况下大谈金融术语，恰恰暴露了政府在“负担能力”这个11月大选前选民最关心的议题上有多么不接地气。那些过着远超普通民众生活的内阁官员和总统，用这种方式来诊断美国人的日常困境，听起来就像在说风凉话。
其次，贝森特的论点本身或许没问题，但特朗普至今未能兑现他关于这场已进入第八周的战争“即将结束”的数十次承诺。在参议院拨款委员会听证会上就经济问题质询贝森特的民主党参议员杰克·里德（Jack Reed），从他在另一个委员会的身份出发对此有专业判断。
他告诉财长：“从军事委员会的角度看，战争不太可能很快结束。”
第三，现货溢价未必是特朗普寻找的救星。对当前市场状况的一种解释是：交易员对接下来的供应能否兑现没有信心，所以他们纷纷卖出远期期货合约，转而买入交割时间更近的合约，以便更快拿到实物原油。（这也解释了为什么有些交易员干脆彻底放弃纸面上的期货合约，直接冲到实物市场去抢购实打实的原油。）
现货溢价可能只是衡量当前危机的一个指标。如果霍尔木兹海峡继续关闭，情况很可能会变得更糟。
贝森特周三在参议院的“授课”，既体现了伊朗战争造成的严重经济问题，也暴露了政府无法告诉民众何时才能迎来转机。
但这个政治问题在战争爆发前就已存在。特朗普长期以来一直难以对数百万在食品和住房价格上挣扎的美国人表现出同理心。他在2024年竞选中夸口说会迅速解决这些问题的言论，加剧了这种失败感。
更广泛地说，特朗普正在努力应对一个困扰他许多前任的难题：如何在一个数百万选民仍认为对自己不利的经济体中，为好的方面争取功劳。
当选举临近时，汽油价格是最真实、也是最危险的经济红灯。每个人都知道加油站标牌上那些高数字带来的痛苦。每周需要长途开车上班的美国人，在油价高企时都会感受到预算的吃紧。
美国政府最近在汽油问题上把自己搞得焦头烂额。上周日，能源部长克里斯·赖特（Chris Wright）告诉CNN，汽油价格可能需要一段时间才能回到每加仑3美元以下。“这可能会在今年晚些时候发生，也可能要到明年。”
赖特的直言不讳可没让特朗普高兴。特朗普随后在接受《国会山报》采访时表示，他的内阁部长“完全错了”。
但特朗普自己的说法也前后不一。4月12日，他告诉福克斯新闻，汽油价格可能在11月中期选举前不会下降。但几天后，他又说选举前价格会“低得多”。
贝森特自己的记录也可能让人对他的现货溢价理论产生怀疑。他4月15日表示，他乐观地认为到9月20日“我们能让油价回到3美元”。但他随后将这一说法修正为每加仑3.00至3.99美元之间。
政府在汽油问题上的混乱信息，似乎不太可能缓解其在经济问题上的政治困境。
距离国会选举仅剩六个多月，美国人对物价的情绪非常糟糕。在夏季民众看法固化之前，政府解决问题的时间已经不多了。
根据CNN/SSRS于4月1日发布的最新民调数据，特朗普在经济问题上的支持率已降至31%的新低。这一点值得注意，因为在经历了通胀困扰的拜登政府之后，人们对特朗普疫情前经济的美好回忆曾极大地帮助他在2024年赢得连任。人们不仅不满，他们还认为特朗普让事情变得更糟。大约三分之二的美国人表示，特朗普的政策恶化了美国的经济状况，自1月份以来上升了10个百分点。
特朗普对自己也没什么帮助。白宫为改善民生而推出的议程时断时续。特朗普甚至嘲笑助手们让他按照脚本讲话，而他正在全国各地谈论经济。
关于更高退税和针对小费等收入新免税额的潜在好消息，在报税日当天被严峻的战争新闻和高油价淹没了。特朗普在圣诞节前那段奇怪的讲话——他似乎在斥责那些不承认他自称的“黄金时代”的人，与选民的真实生活体验之间产生了鸿沟。他最近关于汽油价格没有像他预期的那样高的言论也是如此。
特朗普正在领悟他的前任们早已明白的道理。
在竞选中把“负担能力”当作政治武器是一回事。但这个问题一旦执政就成了诅咒。拜登就尝到了这个苦头：他的政府从未真正从疫情后飙升至80年代以来最高水平的通胀中恢复过来。官员们关于高物价是“暂时性”的保证，与特朗普经常表现出的那种漠不关心如出一辙。
拜登和特朗普还有另一个共同经历：尽管存在具体的经济问题，但美国经济在他们任内都表现出韧性。虽然目前有许多警示信号，但就业增长稳定但并不惊人；通胀令人担忧，但3月份的年化增长率仍仅为3.3%；多年来关于经济即将衰退的预测并未成真。
但选民的挫败感远比周期性爆发的对“负担能力”的关注更深。这是美国工薪和中产阶级多年苦苦挣扎的结果，他们面临着住房、食品、大学、医疗保健和养老成本的持续冲击。
当选民感受到经济压力时，中期选举对总统来说尤其危险——这使得选择什么样的语言变得格外重要。2010年，奥巴马需要为大萧条后拯救经济争取功劳，但又要顾及许多选民仍在感受的痛苦。他在演讲中想出了一句话，警告选民共和党人“把经济开进了沟里”，现在又想拿回钥匙。“你们不能拿回钥匙。你们根本不会开车！”奥巴马说。但这没用。共和党在中期选举中赢得63个席位，重夺众议院。这位美国第44任总统称之为“惨败”，原因是“全美国的人民都没有感受到那种进步”。
和奥巴马一样，特朗普和贝森特也被政治所迫，需要编造乐观的理由，并辩称事情并没有看起来那么糟。但那些与选民生活证据相矛盾的言辞，很少能奏效。