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美国一月份的就业岗位究竟是增加了50万个还是减少了250万个？
美国政府说两者都是，但投资者和政策制定者只关心经季节性调整后的51.7万人的增长。
两个数据间高达300万的差异显示出美联储对经济的看法是如何形成的——他们考虑了温度、假期、上学日期和旅行高峰期等因素。
在不同的季节，消费者和企业都会改变他们的行为，如冬天买外套，夏天买热狗，为开学季准备文件夹等。这就对商品价格以及企业对员工需求产生影响。
政府统计机构花了几十年时间开发出复杂模型来解释这些行为模式，以便进行逐月比较。
这一神秘的过程最近受到了更多关注，因为一些经济学家质疑，今年年初公布的经季节性因素调整的强劲就业、物价和支出数据是否准确反映了经济形势。经济学家们称，疫情引起的经济波动使最近的季节性调整变得复杂，年初的数据可能很难预测，因为季节性因素发挥了很大作用。
为了帮助大家理解这个复杂的话题，我们将以一种不起眼的美食——热狗来作为例子。
假设体育场附近的一个热狗摊每个月通常销售100美元的热狗，但在一年的不同时间里，销售额有所不同，通常会在3月份开始回升，并在7月达到高点。
为了对这些数据进行季节性调整，经济学家将使用此前几年的数据来判断这种模式。
然后他们会得到一种叫做季节调整因子的参数，该参数是将一个月的销售额与全年的平均销售额进行比较后得到的。在这个例子中，每个月平均销售额为100美元，并且4月份销售额通常比平均水平增长10%。因此，销售额为110美元的4月份，季节调整因子就是1.1。
根据季节性因素进行调整可以让人们更好地了解一家公司的经营状况。如果7月份的销售额为160美元，而经季节因素调整后的数字是107美元，那就意味着7月份的销售额反映了超出季节因素预期的额外需求。
同样的概念也适用于整个经济的数据。
人们在春天开始更多的园艺和房屋项目，在12月买很多礼物，都会导致相关行业出现更高的销售额。
现实世界比热狗摊要复杂一些。这需要复杂的数学计算和假设来弄清楚每个变化究竟是由季节性因素、需求变化、新产品上市还是其他原因驱动的。许多政府机构都使用美国普查局开发的模型来计算季节调整模式。
以下是两类支出的季节调整因素。
一个是建筑材料、园艺设备和用品经销商的调整因子，从中可以看出，这些行业在经历了冬季的停滞后，在春季的销售额开始回升，并且在5月份达到高点，为1.2。
另一个是杂货店，其销售额通常会在12月飙升，季节性调整因子达到1.4。
这些季节调整因子将被用来调整商店和网上卖家的销售数据，这将使每个月的数据波动变得更小。
季节性调整很重要，因为它们能让人们更好地了解经济状况。每年1月，由于公司会解雇假期兼职员工，因此会出现大规模的失业。美国劳工部经济学家约翰·斯图尔特（John Stewart）称：
“人们不应该对此感到恐慌，问题是，这是正常的季节性模式吗？”
考虑到这一季节性影响，美国就业形势确实正在改善，因为1月份就业数据相对于其他月份表现强劲。
不过季节变化并不是一成不变的。随着时间的推移，人们的行为会发生变化。为了解释这一点，各机构会定期调整模型。
大流行病和相关的封锁导致活动发生了不符合正常模式的巨大变化。因此，统计机构进行了调整，将季节性波动与大流行变化区分开来。纽约联储备的研究发现，2007-09年经济衰退后也出现了类似的趋势，该联储表示：
“在随后的几年里，经济数据不断超出人们的预期，大衰退的‘回声’出现了。”
每年2月，美国劳工部都会发布CPI季节性因子的新预期值，最近该部门对通胀指标的调整幅度特别大。约翰·霍普金斯大学研究季节性因素的经济学教授乔纳森·赖特（Jonathan Wright）估计，最近的季节性调整对通胀数据的影响几乎是过去四年的两倍。
这些变化导致修正后的数据显示，今年上半年的CPI涨幅低于此前的预期，而今年晚些时候的价格变化将高于先前的预期。
赖特称：
“一般来说，这种调整几乎不足以产生影响。如今，他们实际上正在重塑我们对2022年发生的事情的看法。”