石油行业正面临一个不确定的未来。世界开始迅速意识到气候变化危害的严重性和紧迫性，同时，电动汽车的价格也越来越便宜，可以与内燃机竞争。据彭博新能源财经（BloombergNEF）预计，电动汽车将在大约十年后取代燃油车。

此外，对地下水污染的担忧导致对水力压裂的禁令日益增加，而水力压裂是过去十年美国石油产量增加的主要来源。

当然，这并不意味着石油工业会消亡。对于大多数消费和工业应用而言，塑料将继续发挥重要作用，而塑料生产大部分还要依赖石油。而且，虽然汽车方面取得进展，但要为飞机和轮船寻找其他燃料，减少使用石油，还需要花费更长的时间。不过这确实意味着石油消费将减少。十年前，人们还在担心石油供应将要耗尽，但现在却有人预测，对石油的需求将在短短几年内触顶。

原油需求减少将导致油价暴跌，从而削减炼油厂的利润。近年来，石油巨头的股价就一直在下跌。

但是这些巨头以及较小的生产者所感受到的痛苦仅仅是开始。那些依赖石油供应和服务生存的公司很快也将感受到需求减少带来的痛苦。而且，严重依赖石油相关产业的地区将遭受经济损失。

在这些地区中，最大也最富裕的是德克萨斯州，该州的石油产量仍占美国石油产量三分之一以上，并从水力压裂导致的页岩油繁荣中获益匪浅。 尽管从20世纪80年代以来，该州已经实现了经济的多元化，但据估计，德克萨斯州8个工作中就有1个跟石油相关。石油行业的重大结构性收缩虽然不会毁掉德克萨斯州的经济，但这将使它在接下来数十年的发展中面临严峻阻力。由于油价下跌，行业的萎缩，很多工作岗位已经消失。

同时，附近的俄克拉荷马州和路易斯安那州以及许多人口稀少的州（如北达科他州和怀俄明州）都受到同样的威胁。

能源行业的工人也需要为这一转变做好准备。 对于地质学家、化学家和软件工程师等知识工作者来说，这意味着要培养在其他领域（例如信息技术、制药、医疗保健或金融）有用的技术技能。 对于管理人员而言，这意味着除石油和天然气行业之外，他们还要建立专业的联系网络。分析指出，虽然行业转移并不简单，但像休斯敦这样的城市大概率能够利用现有的人力资本重塑新的行业优势，预计在二十年内，休斯敦有望成为生物技术中心。

但并不是所有人都会这么幸运。依赖页岩繁荣的低技术工人将很难“翻身”，他们将很难找到类似薪水的新工作。目前煤炭以及石油行业都在缩减公用工人，煤炭行业在过去几年中雇佣的矿工缩减至仅约5万名，相比之下，石油和天然气行业还更高一点，雇用了70万多名蓝领工人，但劳动力被减少的趋势将会延续下去。

对于那些从小生活在石油开采地附近的小城镇的人来说，问题将更加复杂。近几十年来，美国人开始不愿为了工作四处搬迁，对于那些没有受过高等教育的人来说，大城市也不再是机会之地。石油工业的衰落可能会导致这些小城镇中的人失业，无所事事的他们可能吸毒、酗酒甚至自杀，届时这种“鬼城”恐不断增加。

技术的进步意味着属于石油的时代终将成为过去。而且，为了保护地球以及人类自身的利益，这种痛苦的过渡也必须尽快完成。但这并不意味着那些曾为了从地下取出石油甘愿献出生命的人应该遭受痛苦，或许是时候该做些什么了。